一份来自应天书院的信是午后送到的。
林焱正靠在窗边的竹榻上翻看一本前朝笔记，秋月在旁边轻轻打着扇。午后闷热，蝉鸣一声赶着一声，吵得人昏昏欲睡。忽然院门外传来脚步声，接着是守门婆子略带讨好的声音：“秋月姑娘，前头门房送来封信，说是应天书院来的，指名要给二少爷。”
秋月停了扇，看向林焱。林焱放下书，坐起身：“拿来吧。”
信是两封。一封是书院统一印制的通知函，用的是普通的竹纸，盖着书院教务处的戳子。另一封则不同，信封是细腻的玉版宣，封口处印着徐弘毅私人的小印。
林焱先拆开那封通知函。内容很简练，无非是说书院定于七月二十日复课，所有生员须在此前返回，准备新学期的课业云云。后面附了张单子，列了些建议携带的书籍和物品。
他放下这封，拿起那封私信。指尖触到纸张细腻的纹理，心里莫名有些异样。山长亲笔信……是因为案首的事吗？
拆开封口，抽出信笺。徐山长那手筋骨内含的行楷映入眼帘。
“闻尔今科院试夺魁，甚慰。少年锐气，当有此志……”
开头是寻常的勉励之语。林焱目光向下扫去。
“……书院将于七月二十日复课，望尔与方运，及早安排，勿要延误。新学季课业颇重，尤重经义深化与策论实践，另有致仕官员及在任贤达受邀前来讲学，机会难得，宜早做准备。”
看到这里，林焱心里一动。致仕官员和在任贤达……这规格比上学期更高了。他继续往下看。
“……尔之才学品性，已渐为人知。木秀于林，风或催之；然玉韫石中，终须见采。近来或有贵人垂询，此乃机缘，亦为考验。望尔戒慎戒惧，谨言慎行，于书院潜心向学，夯实根基，以待将来。书院清静地，正可避尘嚣，专心致志。其余诸事，自有为书院看顾，不必多虑。”
信到此戛然而止，没有落款日期，只有那个小小的私印。
林焱捏着信纸，半晌没动。窗外的蝉鸣似乎远了些，屋里静得能听见自己的心跳。
“或有贵人垂询”……“机缘”与“考验”……“避尘嚣”……
这几句话在他脑子里反复回响。山长不会无缘无故写这些。所谓的“贵人”，是谁？山长特意点出“书院清静地，正可避尘嚣”，是提醒他不要过早卷入是非，安心读书？
“少爷？”秋月见他神色凝重，小声唤道，“可是书院有什么要紧事？”
林焱回过神，将信纸仔细折好，重新装回信封：“没事。书院催我们回去了。”他顿了顿，“你去前头看看，方公子若在家，请他过来一趟。”
秋月应声去了。林焱起身，在屋里踱了两步。山长的信像一颗石子投入湖心，表面波澜不惊，底下却暗流涌动。那隐隐约约的“贵人”和“机缘”，既让他心生警惕，也让他隐隐有一丝说不清的……期待？
不多时，方运来了。他穿着家常的灰布衫子，额角还带着汗，显然刚从外面回来。
“林兄，可是书院来信了？”方运进门就问。
林焱将那份通知函递给他，又将山长的信也给他看了，方运是信得过的。
方运看完通知函，又仔细读了山长的信，眉头也渐渐皱起：“‘贵人垂询’……林兄，你这是入了哪位贵人的眼了？”
“我也不知。”林焱摇头，指了指信上那句“木秀于林”，“怕是案首这名头，加上之前在书院那些事，传到某些人耳朵里了。”
方运沉吟道：“山长让你‘戒慎戒惧，谨言慎行’，是怕你年轻气盛，应对不当，反惹祸端。让你回书院‘避尘嚣’，也是保护之意。”他抬头看林焱，“林兄，你怎么想？”
“我怎么想？”林焱在桌前坐下，手指无意识地敲着桌面，“自然是听山长的。回书院，安心读书。至于贵人……该来的总会来，不该来的强求也无用。我现在一介秀才，想太多徒增烦恼。”
“是这个理。”方运点头，神色也放松了些，“咱们的本分是读书科举。其他的，顺势而为便是。”
两人又商量了启程的日期。书院七月二十复课，他们最晚七月十八得到金陵。从华亭坐船去，顺风顺水也要两三日，加上收拾行李、辞别的时间，七月初十左右就得动身。
“这一回去，再回来怕是要等年关了。”方运叹道，“乡试在明年八月，书院里定是要全力备考的。不过我不准备参加这次的，我准备参加三年后的乡试。”
“嗯。我也是。”林焱应道。他心里盘算的却是另一件事，巧工坊的扩张刚起步，他这一走至少大半年，只能全权托付给来福了。得再仔细交代一番。
傍晚，林如海下衙回来，林焱便将书院来信的事禀报了。林如海听到“山长亲笔信”时，神色明显郑重起来。他让林焱把信拿来，自己又看了一遍。
看完，他沉默良久，才缓缓道：“徐山长是稳妥人。他既这般说，你便照做。回书院后，一心读书，莫问外事。至于‘贵人’……”他顿了顿，“不必刻意打听，也不必刻意回避。若真有人问起，据实以答，不卑不亢即可。”
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