驳辩环节，提问的人格外多。有问他对朱子“格物”说的理解，有问他如何界定“事上磨”的尺度，甚至有位漱岳书院的学子尖锐地问：“依你之见，学问可不必穷究根本，只问效用？”
林焱一一作答，尽量平实，不刻意求奇，但紧扣“经世致用”这一核心。他看见徐山长依旧捻须听着，脸上没什么表情，但眼神里那点笑意，似乎深了些。
下台时，掌声再次响起。林焱回到座位，后背已经汗湿。王启年兴奋地直拍他肩膀：“林兄！讲得好！我听着都觉得通透！”
陈景然侧过头，低声说：“‘直指其用’……这角度，确实巧。”
方运也看着他，眼里有光，低声道：“林兄，你刚才说‘如何在人伦日用中恰如其分’……我觉得，这才是读书的真义。”
第一轮经义阐发，在午时前结束了。礼官宣布休会，下午继续其他书院的阐述。人群开始松动，各书院学子在红绳隔出的范围内活动、交谈。林焱能感觉到，投向他和陈景然的目光，更多了。
徐山长走过来，在两人面前停了停，只说了句：“下午好好听。”便与孟山长、陆山长一同离开了。
王启年已经蹿出去打听消息了，不一会儿回来，压低声音，满脸兴奋：“我听那边斋夫说，上午这几场，就属你俩和陈兄讲得最出彩！连国子监那边都有人议论呢！”
林焱看向国子监那群深蓝色身影。他们正聚在一处，低声交谈，偶尔有人朝这边瞥一眼。
他收回视线，望向广场上渐渐散开的人群。各色袍服混杂，像一幅流动的画卷。
这才第一轮。明日的策论时务，才是真正的硬仗。
他捏了捏袖中的手指，心里那点紧张，慢慢沉淀为一种更坚实的期待。
...
第二日晨钟敲过第二遍，各书院学子已在广场红绳隔出的区域里坐定。
秋日的阳光比昨日更烈些，晒得青石板地面泛起一层白蒙蒙的光。林焱抬手遮了遮眼，看向高台。今日礼官换了人，是个更年轻的官员，穿着青色官袍，手里捧着一卷新题。
“第二轮，策论时务。”礼官声音清亮，压过了场下的细微嘈杂，“题目：‘江南市镇日繁，商税与民力当如何平衡？’限时一个时辰，当场撰写。完成后，各书院推举一人登台阐述，每人限一刻钟。随后两刻钟驳辩。”
题目念出，广场上顿时响起一片低低的议论声。江南市镇繁荣、商税征收、民生负荷，这确实是当下南直隶乃至整个江南地区最切实的议题之一。既要看到商贸带来的财源，又不能竭泽而渔伤了民本，分寸极难把握。
王启年凑到林焱耳边，声音压得极低：“这题……林兄，你那个‘巧工坊’的生意经，能用上不？”
林焱没吭声，心里飞快地盘算。他确实有些想法，来自前世的模糊记忆和一些零散的见闻，但绝不能照搬。得包装，得用这个时代能理解的语言和逻辑说出来。
纸笔发下来了。雪白的宣纸，细腻的徽墨，笔是上好的湖笔。林焱提笔蘸墨，却没有立刻落笔。他闭上眼，深吸一口气。
脑海里浮现出华亭县码头熙攘的景象，扛包的苦力，叫卖的小贩，停泊的商船；想起巧工坊每月盘账时，来福报上来的那些数字：原料成本、工钱、税银、利润；又想起方运母亲那双洗衣服洗得变形的手，还有街上那些挑着担子走街串巷、为一日三餐奔忙的身影。
商税与民力……核心无非是“取”与“予”的平衡。
他睁开眼，笔尖落下。
“学生以为，平衡之道，首在‘明’。一明市镇之利，二明小民之艰，三明征税之法……”
他写得不快，但很稳。先肯定市镇繁荣对国计民生的贡献，商税乃国库重要来源；再指出过度征敛会打击商贾积极性，尤其会压垮那些本小利薄的小商贩和依附商贸为生的底层百姓；最后提出几条具体建议：区分大宗商贸与零星交易，实行差别税率；简化征税环节，减少胥吏上下其手的空间；定期核查各地征收情况，防止层层加码；甚至可以考虑在特定时期、对特定行业给予税收优惠，以鼓励民生必需之业……
这些观点，有些来自前世模糊的记忆，有些是他自己琢磨生意时想到的。他尽量用平实的语言，避免过于超前的概念，但内在的逻辑是清晰的：征税不是为了榨干民力，而是为了民生能持续发展；官府的角色应是调节与护航，而非单纯的索取。
一个时辰很快过去。钟声响起，所有学子停笔。纸卷被收走，由几位夫子现场评阅。等待的时间里，广场上的气氛有些凝滞。秋阳晒得人发晕，不少学子频频擦汗。
约莫两刻钟后，评阅结果出来了。各书院推举的阐述者名单被唱出。应天书院这边，推举的是陈景然。
陈景然站起身，整理了一下略显旧的靛青袍袖，稳步上台。他先向四方行礼，然后展开自己的文稿，他没全照着念，而是脱稿阐述，只偶尔瞥一眼提纲。
“江南市镇之繁，乃天时、地利、人和之果。商贸流通，货殖天下，固能充实府库，然税赋之征，当如医者用药，贵在斟酌分量，通盘考量。”
他的声音平稳清晰，不像昨日讲经义时那样略带学究气，反而多了几分务实感：“学生以为，平衡之要，在于‘度’与‘序’。所谓‘度’，即征税有定额，有等差。大宗货殖与针头线脑，岂可等同视之？当依货物价值、交易规模、利润厚薄，分等定率。所谓‘序’，即征收有章法，有监督。税吏职权须明晰，流程须简化，账簿须公开，以防中饱私囊，转嫁民怨。”
他顿了顿，目光扫过台下那些穿着各色袍服的学子，尤其在国子监那群深蓝色身影上多停了一瞬：“更有一言，或许逆耳，征税之目的，非仅为充盈国库，更应为滋养民力。譬如江河，水满则溢，强堵反易溃堤；疏导引流，反能溉田养鱼。对初兴之业、民生必需之业，不妨轻税以扶助；对奢靡无度之业，则可重税以抑之。如此，方是‘平衡’真义。”
这番话，既有法理依据，又兼顾现实考量，还隐隐指向了税收的调节功能，眼界已超出单纯的技术层面。林焱在台下听着，暗暗点头。陈景然果然底子深厚，且善于将经义中的道理化用于实务分析。
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