最后，目光落在林焱身上。
“林焱，听说你有个兄长，叫林文博？”
林焱一怔：“是。”
“嗯...听说他捐了监生，今科说不得也会参加乡试。”徐山长声音平静，“此事你知晓吧？”
“……会不会参加今科？这个学生还不敢确定。”
“这兄弟同科，本是佳话。”山长顿了顿，“但若处理不好，易成心结。乡试场上，各凭本事，莫要让这些杂念扰了心神。”
林焱深吸一口气：“学生明白。”
徐山长又看向陈景然：“你父亲在都察院，这是优势，也是你的压力。清流官员中，有不少人盯着陈家。你考得好，是应当；考得不好，便有人说闲话。这些，你得有准备。”
陈景然神色不变：“学生只问学问，不问其他。”
“好。”山长点头，“接下来这半年，你们的学习要调整。”
他拿出一份新的课表：“经义不能松，尤其《春秋》《尚书》，是乡试重点。策论要加重，每周至少写两篇，我会亲自批改。实务方面，除了书院课程，每月我会安排你们去一次府衙，看看实际政务如何处理。还有……”
他看向林焱：“你那水车，既然已推广，就莫要再分心。匠作之事可做，但莫要本末倒置。乡试才是根本。”
林焱躬身：“学生谨记。”
“最后一句。”徐山长看着两人，眼神深邃，“科举是敲门砖，但非全部。读书人真正的功业，在入仕之后，在为民做事。你们如今所学所思，将来都要用在这上头。莫要忘了初心。”
这话说得语重心长。林焱和陈景然都起身，深揖一礼：“学生定不负山长期望。”
“去吧。”徐山长摆摆手，“好好准备。明年八月，我看你们的表现。”
两人退出书房，轻轻带上门。
阳光透过廊檐洒下来，在地上投出斜斜的光影。院角那几丛瘦竹在风里沙沙作响。
陈景然沉默着往前走，林焱跟在他身侧。两人都没说话，但心里都沉甸甸的。
刚才山长那番话，像一块巨石投入心湖，激起层层涟漪。那些详尽的资料，那些透彻的分析，那些殷切的期望……都明明白白告诉他们：接下来的路，不轻松。
走到竹林小径口，陈景然忽然停下。
“林兄。”他开口，声音很轻，“刚才山长说，守正者稳，出奇者胜。”
“嗯。”
“我守正，你出奇。”陈景然转头看他，眼神清澈，“但咱们的路，是一条路。”
林焱愣了愣，随即明白了他的意思。他笑了，用力点头：“对，一条路。”
两人并肩走进竹林。风穿林而过，卷起地上的落叶，哗啦啦响成一片。
远处传来书院钟声，悠远绵长。是下课的时候了。
林焱抬头，透过竹叶缝隙看向天空。天很高，很蓝，几缕白云淡淡地飘着。
他想，路还长。但有人同行，有明师指点，有方向可循。
...
应天书院的深秋，空气里总浮着一层薄薄的凉。晨钟敲过三遍，青石板路上脚步声渐渐密集起来，学子们裹紧了外衫，三三两两往各自的课堂赶。
林焱搓了搓手，呵出一口白气。今日是周夫子的“实务策论研讨”，地点在文渊阁二楼的思辨堂。他踩着吱呀作响的木楼梯上去时，堂内已经坐了二十来人。窗子开着半扇，冷风灌进来，吹得案上的纸页哗啦作响。
陈景然坐在靠窗的位置，正低头翻看什么。方运和王启年挨着他，王启年从怀里掏出个小纸包，悄悄推给方运——是几块芝麻糖。
“又偷带零嘴。”方运压低声音，却还是接了过去。
“天冷，得补补。”王启年咧嘴笑，转头看见林焱，招手让他过去。
林焱在陈景然身边坐下。桌上已经摆好了纸笔，砚台里的墨研得浓黑，是陈景然的手笔，他做事一向细致。
“听说今日要写长策。”陈景然头也不抬地说，“周夫子昨日透的口风，说是模拟‘上书言事’，篇幅不限，但须成体系。”
林焱心里“咯噔”一下。长策……万言书？他前世在论坛上灌水写长贴倒是在行，可那是闲扯，这是正经的策论，要呈给“上头”看的。
正想着，周夫子进来了。
他还是那身半旧的藏青直裰，袖口洗得发白，手里没拿书，只拎着个紫砂小壶。五十来岁的人，腰板挺得笔直，眼睛看人时像刀子刮过，不留情面。
“都到了？”周夫子扫了一眼堂下，声音不高，“今日课题，诸位听好。”
堂内霎时安静。只有窗外风声，和远处隐约的钟鸣。
“假设尔等已中进士，初入翰林院观政。今有圣上垂询：国朝积弊何在？革新当从何处着手？限三日，拟万言书一篇，上达天听。”周夫子顿了顿，目光在学子脸上逐一划过，“要求：须成体系，须有实据，须具可行性。空谈大义者，下等；堆砌典故者，中下；能切中时弊、提出方略者，方可入眼。”
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