李因笃紧紧跟在队伍后面，一双眼睛不够用似的四处张望。这里的一草一木，一沟一坎，对他而言都太熟悉了。
从七八岁起，他就跟着父亲，后来独自一人，在这一带放羊。哪里的草最肥，哪里的沟有暗泉夏天也不能去，哪里土硬羊蹄子刨不动，哪里坡缓可以躺着晒太阳……他都了如指掌。
此刻，看着官老爷们用那些奇怪的尺子量来量去，听着他们讨论“坡度”、“承载力”、“土质”，他心中原本模糊的“铁路”概念，似乎渐渐清晰起来——原来就是要找一条又平又硬、能让那铁家伙稳稳跑起来的路！
走了约莫一个时辰，日头升高，雾气散尽。前方出现了一片地势相对较低的河滩地，与身后的黄土台塬形成了明显的落差。河滩地上长满了茂密的芦苇和灌木，一直延伸到渭河边。
“停。”王忠挥手示意队伍停下，他走到河滩地边缘，蹲下身，用手扒开表面的枯草，抓起一把泥土，在手里捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，眉头微微皱起。
“王头儿，怎么了？”一位姓李的老吏问道。
“你们看这土，”王忠将手中的湿泥展示给众人，“颜色深褐，手感粘腻，含水量极高。这下面恐怕是淤泥层，或是古河道留下的沉积层。这种地基，看似平坦，实则松软，承载力极差。若在其上铺设铁轨，数十万斤的机车压过，必然下沉变形。更麻烦的是，此处紧邻渭河，一旦夏秋汛期河水上涨，极易淹没浸泡，路基会变得稀烂，根本无法行车。”
格物院的赵匠师也上前查看，用一根长铁钎插入地下，深入近三尺后，拔出来时，铁钎头上沾满了黑灰色的稀泥。“王主事说得对，此地地基确实不稳，不宜作为铁路路基。”
“那该如何是好？绕开此处？”年轻的孙哨官问道，“若绕行，可能需要向北进入台塬区，那里沟壑纵横，施工难度会大增。”
众人一时陷入了沉默，目光在地图与实地之间来回逡巡。如果绕行北侧台塬，意味着要面对更多的挖方、填方，甚至可能需要开凿小型的隧道或搭建桥梁，工程量和耗费将成倍增加。但如果强行通过这片河滩地，未来的隐患巨大。
就在这时，一个略带怯懦、却十分清晰的声音在队伍边缘响起：
“王……王老爷，赵师傅，俺……俺觉得，从北边那块‘驴脊梁’上走，兴许中。”
众人循声望去，只见李因笃不知何时走到了前面，正指着河滩地北侧不远处，一片长着稀疏酸枣树和蒿草的缓坡台地。那台地从远处看，确实像一条卧着的毛驴的脊背，中间高，两侧缓降。
王忠眼睛一亮，和颜悦色地问道：“哦？小李兄弟，你说说看，为什么从那儿走中？”
见王忠态度温和，李因笃胆子大了些，他咽了口唾沫，尽量让自己的关中口音听起来清晰些：“那块‘驴脊梁’，俺放羊常去。看着是坡，其实坡不陡，羊走着都不费劲。关键是那儿的土不一样，是‘料姜石’土（一种钙质结核土），硬得很，夏天雨下得再大，水也存不住，很快就渗下去了，地皮总是干爽的。不像这河滩，一下雨就成烂泥塘。”
他顿了顿，又补充道：“而且，从‘驴脊梁’上过去，正好能绕开前头那个‘鬼见愁’大冲沟。那沟看着不宽，可深着哩，底下全是烂泥和暗水，人掉下去都难上来。要是从河滩这边想办法过，还得架好长好长的桥，不如从上面走踏实。”
李因笃的话，全是基于最朴素的实地经验和观察，没有任何术语修饰，却句句切中要害——地基稳固、排水良好、避开不良地质障碍。王忠和李老吏对视一眼，都看到了对方眼中的赞许。
“走！上去看看！”王忠果断下令。
队伍转向北，登上了那片被李因笃称为“驴脊梁”的台地。一上去，感觉果然不同。脚下的土地坚硬密实，长着的酸枣树根系发达，牢牢抓着土壤。王忠再次用短刀试了试，刀刃难入。李老吏查看低洼处，土壤干燥，并无积水痕迹。
格物院的学徒们立刻进行测量。“此处坡度约八分（约4.6度），比河滩方向稍陡，但在机车设计爬坡能力之内。路面宽度足够，土质坚硬，承载力远胜河滩地。”赵匠师报告道。
“好！太好了！”王忠用力一拍大腿，满脸喜色，“小李兄弟，你这一句话，可帮了我们大忙了！省去了多少勘察的功夫，也避开了一个大隐患！宋先生让你来，真是有先见之明！”
李因笃被夸得脸色微红，不好意思地低下头，小声道：“俺就是……就是以前放羊，记得这些。”
经此一事，勘探队众人对李因笃这个“放羊娃顾问”刮目相看。接下来的路程，每当遇到地形复杂、难以决断之处，王忠和李老吏都会自然而然地问道：
“小李，你看这边地势如何？”
“前面那条沟，有绕过去的近路吗？”
李因笃也逐渐放开了，不再像起初那般拘谨。他结合自己多年的记忆和现场的观察，大胆地提出建议。他指出了地图上没有标出的一处流沙地，建议路线向北偏移五十丈避开。
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