崇祯十四年九月的甘肃临洮府，秋意已深到了骨子里。
凛冽的北风裹挟着沙石与枯草，呼啸着掠过洮河两岸。河水浑浊湍急，拍打着两岸的崖壁，发出沉闷的声响。临洮城矗立在洮河西岸，斑驳的城墙在风沙侵蚀下更显苍老，墙砖缝隙间顽强地生长着几丛枯黄的野草。
黄土高原的朔风仿佛携带着千年沙砾的怨气，呜咽着掠过洮河两岸早已枯黄倒伏的野草，毫不留情地抽打着临洮城那历经风霜、墙体斑驳剥落的夯土城墙。
这座西北军事重镇，自秦设陇西郡起，已历千年风雨。汉时霍去病西征匈奴，唐时哥舒翰大破吐蕃，宋时王韶开拓熙河，多少英雄豪杰曾在此留下足迹。
这座西北军事重镇，自汉唐起便扼守着通往河湟、西域的要道，旌旗变幻，刀兵不绝，吐蕃的铁骑、西夏的狼烟、蒙古的马鞭，都曾在这片土地上留下深深浅浅的烙印。
如今，在这大明王朝日薄西山、风雨飘摇的末世光景里，它更像一位疲惫而沉默的巨人，在萧瑟秋风中，透着一股深入骨髓的苍凉与孤寂。
然而，与城郭的破败萧索形成刺眼对比的，是城西那座占地近百亩、俨然城中城的鲁氏土司府邸。高耸的青砖围墙隔绝了外界的风沙与贫瘠，墙内是另一番天地：数进深的院落，飞檐斗拱，雕梁画栋，虽无江南园林的玲珑精巧，却自有一股雄浑厚重的边地豪强气派。
回廊曲折，庭院深深，仆役穿梭其间，安静而有序。鲁氏家族自明洪武年间归附朝廷，被授为临洮卫指挥使，世袭罔替，镇守此地已逾两百年。
两百年间，他们联姻地方豪族，笼络部族头人，掌控茶马贸易，开垦私田牧场，早已将临洮及周边州县经营得铁桶一般，根须深深扎进这片土地的每一个缝隙，势力盘根错节，俨然是朝廷律法之外的独立王国。
府邸深处，书房内檀香袅袅，驱散着秋寒。鲁琏年约四十许，正值壮年，身材魁梧如山，一张方正面庞被西北常年不息的风沙雕刻得棱角分明，肤色黝黑，眉骨突出，一双细长的眼睛开合间精光内敛。
他身着暗红色四合云纹绸袍，腰束玉带，此刻正站在书房窗前，手中把玩着一枚羊脂白玉佩。玉佩温润剔透，雕着双龙戏珠图案，是当年万历皇帝赏赐他祖父鲁光祖的御赐之物
此刻，他并未像往常一样处理族务或检视武备，而是有些心神不属地坐在宽大的紫檀木书案后，手中无意识地摩挲着羊脂白玉佩。他的目光，却越过了案头堆积的文书，飘向窗外那片被高墙切割出的、灰蒙蒙的天空。
书房的布置颇为耐人寻味。墙上最显眼处，悬挂着一块金漆已有些暗淡的匾额，上书四个筋骨雄健的大字——“忠君报国”，落款赫然是“万历皇帝御笔”。这是鲁家最大的荣耀，也是他们世代安身立命的护身符。匾额下方，陈列着历代朝廷颁赐的诰命、敕书、官服、仪仗，无声地彰显着这个家族与中央政权之间漫长而复杂的羁绊。
窗外，庭院中的银杏树叶片金黄，随风飘落，铺满青石板路。几个仆役正在清扫落叶，动作轻缓，生怕惊扰了主人。
“老爷，客人到了。”管家鲁福悄步走进书房，低声禀报。鲁福年过五旬，须发花白，是鲁家三代老仆，深得信任。
鲁琏眼神一凛，手中玉佩停止转动：“从后门带进来，不许任何人知晓。”
“老奴明白。”鲁福躬身退出。
鲁琏站起身，整理了一下身上的绸袍。他没有立刻动身，而是走到那“忠君报国”的匾额下，仰头凝视了片刻，目光复杂难明。
祖父鲁光祖临终前紧握他的手，嘶声叮嘱“吾家世受皇恩，当以忠义传家，不可或忘”的场景，仿佛就在昨日；可父亲鲁经晚年因朝廷猜忌、被明升暗降、削去实权后郁郁而终、咳血而亡的惨淡模样，也同样历历在目。
更近的，是天启、崇祯年间，朝廷对云贵、湖广等地土司持续不断的“改土归流”风潮，多少曾经煊赫一时的土司家族，在朝廷大军和分化瓦解的策略下，灰飞烟灭，宗祠倾颓。
忠义？生存？家族？王图？
各种念头在他心中激烈碰撞。他知道，门外等待的“客人”，或许将带来一个足以改变鲁氏命运，甚至搅动整个西北格局的选择。
片刻后，鲁琏步入西厢那间墙壁厚实、仅有少许透气孔、常年不见天日的密室。室内只点着一盏昏暗的油灯，光影摇曳，将人的影子拉得扭曲变形。
两人已在室内等候。一人身着不起眼的青布长衫，作行商打扮，面容清癯，三缕短须，看似寻常，但一双眼睛在昏黄灯光下却锐利如鹰隼，透着一股久居上位、洞察人心的气质。
另一人则截然不同，身着典型的蒙古袍服，身材敦实，满脸浓密的络腮胡几乎遮住了半张脸，眼神粗豪中带着草原部族特有的剽悍与警惕。
“鲁土司，久仰了。”那青衫商人率先拱手，声音不高，却字字清晰，“在下兵部职方司主事陈子安，奉兵部尚书陈新甲陈大人密令，特来拜会。”
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