崇祯十四年十月十五，西安城东的“工业区”还沉浸在一片灰蓝色的晨曦中。
天边刚泛起鱼肚白，这片新规划的土地却已经热闹得像开了锅的饺子铺。十座巨大的厂房排得整整齐齐，个个三丈高、三十丈长、十丈宽，青砖灰瓦，烟囱耸立，吐出的白烟在晨风里扭成各种奇怪的形状——有的像鸡腿，有的像烧饼，还有个特别顽皮的，扭来扭去活像个在跳大神的道士。
这里是李健设立的“西安第一纺织坊”，占地百亩，雇佣女工三千人。但今天，这里要干的不是寻常纺织活儿，而是要玩点新鲜的——蒸汽织机大规模投产。
刘三娘站在三号厂房外头，两只粗糙的手搓来搓去，搓得都快冒火星子了。
她今年三十五，可看起来像五十——生活这把刻刀对她下手有点狠，皱纹深得能夹住铜钱。身上那件蓝布袄洗得发白，补丁摞补丁，远看像件百衲衣，但干净得能反光。
“三娘，你也来了？”身后传来个熟悉的声音。
刘三娘一回头，是同村的赵寡妇。赵寡妇比她小几岁，命却一样苦——丈夫之前死在矿上，留下三个娃，最大的才十岁，最小的还在怀里吃奶时就没了爹。
“赵姐...”刘三娘声音发颤，“你说这新织机...真要烧煤冒烟的那种？会不会炸啊？”
赵寡妇心里也打鼓，但强装镇定：“怕啥？王管事不是培训了半个月吗？再说，工钱高啊...一天四十五文，够买二两猪头肉解解馋。”
提到猪头肉，俩人不约而同咽了口唾沫。刘三娘想起女儿小翠——三年前得风寒没钱治，活活烧死了。死的时候才八岁，瘦得像只小猫，闭眼前还说：“娘，我想吃口白面馍...”那时她只能抱着女儿哭，哭得眼睛都快瞎了。
“进去吧。”赵寡妇拽拽她，“来都来了，还能扭头回去？再说门口那蒸饼摊子王老二说了，今儿个上工的女工，每人送个玉米面烧饼。”
听到玉米面烧饼，刘三娘肚子不争气地叫了一声。她咬咬牙，跟着人流往里走。
厂房里头宽敞得吓人，三十台巨无霸织机排成三排，每台都比老式织机大三倍。更稀奇的是，每台织机后头都连着个铁疙瘩——圆滚滚的锅炉，粗壮的活塞，复杂的连杆...这就是传说中格物院研发的蒸汽机？
半个月前培训时第一次见这玩意儿，女工们吓得腿软。有人说是“妖魔机关”，用了折寿；有人说得更邪乎，说这铁疙瘩半夜会自己走路，专吃小孩手指头。
但王管事——那个从江南来的精干汉子——拍着胸脯保证：“安全的很！机器测试了三百次，一次事没出！比你们家炕头还安全！”
他还带女工们参观了机器局。刘三娘记得有个年轻工匠，满脸麻子但眼睛亮得很，一边擦机器一边说：“这玩意儿，能让咱们穷人过上好日子。”说完还咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口。
“各就各位！”王管事的破锣嗓子把刘三娘从回忆里拽出来。
女工们慌慌张张找自己位置。刘三娘分到七号织机，赵寡妇在八号。每台织机旁站个女工，个个紧张得像是要上刑场——不，比上刑场还紧张，上刑场不用惦记玉米面烧饼。
王管事站在厂房中央的高台上，手里拿着个铁皮喇叭——那喇叭造型奇特，活像朵盛开的牵牛花。他试了试音：“咳，喂喂？听见没？喂喂？”
“听见啦！”女工们齐声应道，声音在厂房里嗡嗡回响。
“好！”王管事挺直腰板，“姐妹们！今天，是咱们西安第一纺织坊正式开工的日子！也是蒸汽织机第一次大规模投产的日子！我知道你们心里打鼓，怕这铁疙瘩咬人。但我告诉你们——它不咬人，只咬棉花！”
台下响起稀稀拉拉的笑声。
“现在说规矩。”王管事举起手里的小旗，“我挥绿旗，司炉工开阀门；我挥红旗，织机开动。你们要做的就三件事：线断了接上，梭子卡了捅捅，布满了换卷——简单吧？比绣花简单多了！”
“工钱呢？”后排有个大嗓门女工喊了一嗓子。
王管事乐了：“就等你问呢！以前在家织布，一天最多三匹，工坊给十文。今天开始，计件！每织一匹，三文钱！手快的，一天二十匹都有可能！”
“二十匹...六十文？！”女工们炸锅了。六十文，能买三两猪肉了，或者...能给娃做身新衣裳，还能剩钱买串糖葫芦。
刘三娘心跳得咚咚响。她飞快地算账：一天六十文，一个月一两八钱银子！以前男人在时，全家一个月也就花这么多。要是早点有这工钱，小翠...
“好了，准备——”王管事高高举起绿旗。
厂房尽头，十个光膀子司炉工同时扳动阀门。这些汉子个个肌肉结实，油光发亮，动作整齐划一，跟练过似的。蒸汽顺着管道呼啸而来，发出“嗤嗤”声，像一千条蛇在同时吐信子。
慢慢的，三十台蒸汽机活了过来。活塞上下运动，连杆带动飞轮，飞轮通过皮带把动力传到织机上。整个厂房开始震动，地面微微发颤。
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