杨保禄从工坊区回来，天已经黑透了。他在院子里洗了手，进了堂屋。诺丽别正带着孩子们吃饭，杨亮坐在上首，面前摆着一碗粥，一碟咸菜。杨保禄在他旁边坐下，盛了一碗粥，三口两口喝完。粥是燕麦的，很稠，暖到胃里。
杨亮看着他，说：“慢点吃，没人跟你抢。”
杨保禄说：“习惯了。从早忙到晚，就这会儿能坐下来好好吃口饭。”
吃完饭，诺丽别带着孩子们收拾碗筷。杨亮站起来，拄着拐杖，慢慢往楼上走。杨保禄跟在他后面，扶着他。杨亮走得很慢，一步一停，到了二楼，喘了几口气。他的背更驼了，扶着楼梯的手青筋暴起，骨头节突出。
“进来坐坐。”
杨保禄跟着他进了书房。书房还是那个书房，书架还是那些书架，书还是那些书。但灯光暗了，杨亮把油灯拨亮了些，在桌边坐下。杨保禄在他对面坐下。
“今天怎么样？”杨亮问。
杨保禄说：“第三座高炉砌好了，明天点火。汉斯说一切顺利，铁料和焦炭都备足了。纺织工坊那边产量又涨了一成，老格哈德说新来的那几个女工学得快，弗里茨夸了好几次。造纸坊出了新纸，老康拉德说比上批强多了，巴塞尔那个商人看了很喜欢，加了两成的价订了一批。玻璃坊的杯子卖了好价钱，科隆来的商人全包了，还说下次要多带些大件的订单。酿酒坊的酒加了价，巴塞尔那个商人答应了，老汉斯说利润能多三成。”
杨亮点点头。“汉斯盯着高炉？”
“盯着。他盯了二十年了，出不了岔子。从第一座高炉开始就是他看着的，炉子什么样他心里有数。”
“纺织工坊那边，老格哈德管得还行？”
“还行。新招的那批女工学得快，弗里茨说再练半年就能赶上盛京的老手。那几个姑娘手巧，人也勤快，干活不偷懒。”
杨亮靠在椅背上，看着儿子。“你干得不错。”
杨保禄说：“都是您教的。”
杨亮笑了。“我教了你什么？我教了你种地，教了你修渠，教了你管人。但工坊那些事，我没教。是你自己学的。那些炉子怎么砌，铁怎么炼，布怎么织，纸怎么造，都是你自己琢磨出来的。”
杨保禄没说话。
杨亮说：“你管了快二十年了，该会的不该会的，都会了。以后不用什么事都跟我说。”
杨保禄说：“习惯了。不说说，心里不踏实。您在这儿坐着，我什么事都能跟您说说，心里就有底。”
杨亮看着他，没再说什么。
沉默了一会儿，杨保禄说：“父亲，有件事，我想跟您商量。”
杨亮说：“什么事？”
杨保禄说：“三酸两碱的事。”
杨亮坐直了。“怎么，你想动那个？”
杨保禄说：“不是想动，是觉得该动了。这么多年，咱们一直小打小闹，实验室里做一点，够自己用。清洗金属、处理羊毛、做点简单的药，用的量不大。但要想做大，光靠那点不够。您书里写的那些东西——炸药、染料、化肥、药品，哪样都离不开它们。”
杨亮沉默了一会儿。他看着窗外的夜色，慢慢说：“你知不知道，那东西有多危险？”
杨保禄说：“知道。硫酸、硝酸、盐酸，都是要命的东西。沾到皮肤上就烂，吸到肺里就咳血。碱也好不到哪去，烧碱能把皮烧掉一层。一个不小心，人就没了。您笔记里写得清楚，做实验的时候不能穿普通衣服，得穿皮围裙、戴手套、戴护目镜。这些我都记得。”
杨亮说：“你知道就好。咱们这些年，不是不想做，是不敢做。人才不够，原材料不够，技术也不够。硬做，出事怎么办？早年咱们连件像样的防护都没有，哪敢动那些东西？”
杨保禄说：“所以我才想跟您商量。咱们现在，人才比十年前多了。学堂里毕业的那些年轻人，学了十几年，有的在工坊干了几年，经验也有了。弗里茨带的那几个徒弟，脑子好使，化学课学得不错，算数也好。原材料的事，这些年那些商人帮咱们找了不少，虽然还是不稳定，但比以前强多了。技术的事，您写的那些笔记，我都看了。定军那边也看了不少。我觉得，可以试试了。”
杨亮看着他，没说话。
杨保禄继续说：“父亲，您说过，三酸两碱是工业化的基础。有了它们，才能做炸药，开山修路、采矿挖煤。有了它们，才能做染料，给布匹上色，卖更高的价钱。有了它们，才能做药品，治病救人，比那些草药管用多了。有了它们，才能做化肥，让地多打粮，让人吃饱饭。咱们现在工坊看着红火，但都是靠手艺，靠人力。没有那些东西，咱们永远都是手工作坊，成不了大气候。您写那些笔记的时候，不就是盼着有一天能用上吗？”
杨亮说：“你急什么？”
杨保禄说：“不是急。是觉得时候到了。您看看咱们现在，炼钢的一千多人，纺织的三百多人，造纸的一百多人，玻璃的一百多人，酿酒几十人，加起来快两千人了。再加上码头的、仓库的、集市的、学堂的、牧场的、农庄的，四千多号人。这么多人，光靠卖铁器、卖布匹、卖酒，能撑多久？外面的商人越来越多，竞争越来越大，不做出点新东西，迟早被人比下去。”
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