穿越第50年八月廿三，盛京城门。
信使是从科隆方向过来的，骑一匹瘦骨嶙峋的棕色母马，马腿上沾满了莱茵河平原的红泥。他在城门外报了口令，嗓音沙哑得像砂纸磨木头。远瞳队员开门时，看见他马鞍两侧的皮袋都瘪着，显然是一路没停驿站，直接换了三匹驿马赶过来的。
“小乔治掌柜的急信。”信使从怀里掏出一只油皮筒，筒口的蜡封上按着博杜安的商会标记——一只简化的船锚，“科隆那边出事了。沃尔姆斯的帝国会议开了半截，日耳曼人路易的人马没到会，还在半道上把洛泰尔派去巴伐利亚的两个税吏给扣了。现在从美因茨到沃尔姆斯这一段，路上全是兵，商队不敢走。”
杨保禄在藏书楼里拆开信。小乔治的字迹比平时潦草，显然是在客栈里借着烛光匆匆写的：
“三兄弟裂了。日耳曼人路易拒赴沃尔姆斯会议，并谴骑兵扣押了洛泰尔在雷根斯堡和奥格斯堡的两名财政官。作为回应，洛泰尔在美因茨至沃尔姆斯古道上增设了临时关卡，声称要查禁叛逆辖区的走私。眼下从法兰克尼亚进入施瓦本的古道上，同时存在着洛泰尔和日耳曼人路易两方的税站，同一批货可能被征两次税。巴塞尔代销点本月发往施瓦本的两批铁犁头，均在边境被扣留查验，虽未没收，但每批都额外征收了治安捐，折合货值一成五。北线科隆方向目前尚安，但已有消息称洛泰尔计划在下月于亚琛召开新的征税会议，届时莱茵河中游税率可能再度上调。”
杨保禄把信摊在桌上，又拿起第二封信。这封信来自南方，是科莫湖货栈的哈维写来的，用的是盛京内部的简明格式：
“教皇帕斯卡尔一世病重，已三日未能进食。罗马城内教廷事务由副主教暂行。保罗圣库长来信称，教廷免税名录的签批暂时冻结，待新教皇继位或帕斯卡尔一世康复后方可恢复。目前滞留在米兰的两桶硫磺和一批羊毛无法获得新的免税文书，吉拉尔迪建议暂缓发货，或改走非教廷渠道，但需缴纳全额关税。”
两封信并排摆在桌上，像两块冰冷的石头。
杨保禄坐在椅子里，没有立刻说话。窗外是秋日的阿勒河，河水比夏天瘦了一圈，颜色从碧绿转成深灰，像一条疲倦的巨蟒缓缓向东爬行。河面上只有两条船，都是本地的小划子，在捕捞秋汛前的最后一批鱼。
“叫人来。”他对门房说。
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半个时辰后，藏书楼里聚了四个人。
杨保禄坐在上手，面前摆着那两封信和一张铺满半张桌子的羊皮地图。杨定军坐在他左侧，穿着一件沾着铁锈和木屑的短褐，手里无意识地转着一把半圆锉——他刚从锻锤那边过来，指甲缝里还嵌着黑油。杨定山站在窗边，背着手，皮甲上的铜扣在烛光下一闪一闪。卡洛曼坐在杨保禄对面，头发全白，腰板笔直，手里捏着一只空茶杯，杯里的茶早就凉了。
“局势清楚了。”杨保禄用手指点了点科隆方向的信，“洛泰尔、日耳曼人路易、丕平，三兄弟彻底撕破脸。洛泰尔在美因茨到沃尔姆斯之间设卡，说是查走私，实际是掐他弟弟的脖子。日耳曼人路易也不示弱，扣押洛泰尔的官员，还在自己的巴伐利亚边境收反向税。两股势力在法兰克尼亚和施瓦本中间挤来挤去，古道变成了磨盘，咱们的货就是被磨的豆子。”
“双重征税。”卡洛曼放下茶杯，手指在桌面上敲了两下，“这是最要命的。从法兰克尼亚到施瓦本，本来只要过一道洛泰尔的关卡，现在可能要过两道——洛泰尔收一遍，日耳曼人路易再收一遍。加起来，货值的三成没了。三成是什么概念？细布的毛利也就四成，铁犁头稍高，五成。扣掉运费和本钱，走南线基本白干。”
杨定山从窗边转过身，声音低沉：“不只是钱的问题。两方军队在古道上对峙，脾气一上来，扣船、抢货、甚至征兵都有可能。咱们的货船和骡马队如果正好夹在中间，连人带货都危险。”
杨保禄看向杨定军：“教廷那边呢？”
杨定军把锉刀放在桌上，发出一声轻响。“教皇病重，免税文书批不下来。哈维那边两桶硫磺和一批羊毛卡在米兰，走不了。即使教皇康复，或者新教皇继位，至少也要等两三个月才能恢复常态。而且新教皇如果跟洛泰尔走得更近——上次尤金二世就是例子——教廷通道的可靠性会进一步下降。”
“也就是说，”杨保禄慢慢说，“南线，至少今年秋冬，基本断了。”
屋子里安静了一会儿。窗外传来水力工坊铁齿轮的嗡嗡声，还有铁匠坊那边锻锤试产时的沉闷轰鸣——轰，轰，轰，像大地在远处打嗝。
杨保禄站起身，走到地图前。地图挂在木架上，是杨亮生前画的底图，后来由杨定军和杨保禄逐年增补。上面用墨线标着六条商路：北线科隆、佛兰德斯；西线西亭、勃艮第；南线米兰、科莫湖、施瓦本、法兰克尼亚。每条线旁边用小字标注着去年的运货量和关税比例。
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