静电声重新填满通讯室，然后无线电完全安静下来。
乔慢慢放下麦克风，转向瑞克，“她比你描述的更精明。”
瑞克冷冷地看着他：“你早就计划好了这一切，是吗？从你来到这里就开始计划了！”
乔没有否认：“我看到了一个机会，一个为有能力的人提供的机会。”
他走向门口，停顿了一下，“我不是针对你，瑞克，你是个好人，我还挺喜欢你的。
但在这种世界里，好人往往活得最累，收获最少，指挥官明白这一点，所以她能建立磐石堡。”
“而你，觉得自己能做得更好？”瑞克讽刺地问道。
乔平静地回答，“不一定，但是我的哨站会更强。”
与此同时，磐石堡通讯室，卡莉斯塔靠在椅背上，一言不发。
丹尼关闭了通讯器，有些不解：“卡莉斯塔，你真的要给他一个哨站？他有野心。”
“所有有能力的人都有野心，”卡莉斯塔平静地说，“关键在于如何引导他们的野心，使之与我们的目标一致。”
“但如果他变得太强大……”丹尼担忧地说。
卡莉斯塔转过身，摊开双手：“这就是为什么需要背景审查、定期报告、物资依赖，我们的人也会填充进去，他不会变得太强大，因为他的一部分始终握在我们手中。”
她站起身，走了几步，“乔这样的人是有用的，他们有进取心，愿意冒险，而且前期选址，清理哨站都是他一个人的活儿，我们做的是无本买卖。”
丹尼点点头，“他成功，我们多了一个掌控的哨站，他死了，我们没有任何损失。”
卡莉斯塔的嘴角浮现出一丝微笑。
她知道乔有可能会成为一个问题，但在那之前，他会是一把有用的工具，而工具，当它们变得太危险时，总是可以被更换的。
现在卡莉斯塔的发展重点在田纳西州和诺克斯维尔，分不出力量去其他州四处开辟新的哨站。
新收的那些幸存者营地也没什么有野心的人，几乎都是选择放弃自己的营地，举家搬迁到磐石堡过安稳日子。
当然，这也是好事，大后方更稳固了。
而乔所不认同的，瑞克的柔软也不是弱点，是另一种力量。
卡莉斯塔接纳乔这样的人，因为磐石堡的扩张在自己人忙不过来的时候，需要乔这样的去开拓；也需要瑞克这样的人，因为他们能稳固大后方。
而最终，所有的开拓和稳固都要服务于一个目标，建立一个能够抵御内外威胁、能够让文明重新发芽的秩序。
——
既然去弗吉尼亚州的任务继续，那么泰尔西等人在拿到中继器后也要出发了。
这次的队伍一共五人，除了诺亚，还有布恩、萨沙、泰尔西、坎戈和扎克，后面两个是从预备役里挑出来，坎戈枪法好，扎克年轻体力好。
瑞克将他们聚集到一起，指着地图说：“这次任务首要目标，安全护送诺亚返回他在弗吉尼亚州北部的家，确认他们的社区状况。
次要目标，沿途尽可能侦察弗吉尼亚州，尤其是华盛顿特区以南、里士满以北区域，是否存在成规模的幸存者社区、营地或聚居点。
记录其大致位置、规模、防御情况、人员状态……任何有价值的情报。”
泰尔西和萨沙对视一眼，都看到了对方眼中的了然，这不仅仅是护送任务，更是一次战略侦察。
“弗吉尼亚州人口稠密，资源相对丰富，山区地形也能提供一定防御。”瑞克的手指在地图上划过，
“如果我们要壮大，要寻找更多可靠的同伴和资源，那里是潜在的方向。
卡莉斯塔也认为，未来我们可能需要与更远处的幸存者建立联系，甚至……整合。”
“整合？”萨沙敏锐地抓住了这个词。
“先观察，”瑞克没有深入解释，但意思很清楚，“看看那些地方值不值得接触，有没有合作甚至融合的可能。
我们代表的是磐石堡，行事要有分寸，但也要有眼光。”
这几乎是一个公开的秘密指令了，为磐石堡的扩张寻找潜在的吸收对象。
“武器、弹药、医疗包、食物、水、燃料，都按最高标准配给。”瑞克最后说，“你们随时可以通过车载电台与监狱和磐石堡保持例行联络，使用加密频道三。还有什么问题？”
泰尔西想了想，问：“如果……遇到其他幸存者个人，主动接触还是避免？”
“谨慎评估，”瑞克回答，“如果对方明显不友好，避免接触，记录信息后撤离。
如果对方看起来有秩序，可以尝试有限度的接触，表明我们来自一个大型的生存社区，正在进行友好侦察和联络尝试。
释放善意，但保持警惕，绝不透露磐石堡和监狱的具体位置和详细实力。明白吗？”
“明白。”布恩、泰尔西和萨沙同时点头。
“诺亚？”
“我……我会带好路的，我们社区还有不少人，我想，他们应该会愿意来这里。”诺亚很有信心能说服大家，至少他弟弟肯定会和他一起的。
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