新规张榜的那天，洛阳城下了入冬以来的第一场雪。雪花不大，细碎如盐粒，落在青石板路上，顷刻就化了。市令府门口的告示栏前，天不亮就围满了人。百姓们裹着破旧的棉袄，在寒风中跺着脚，搓着手，伸长脖子往里面瞧。
告示是新贴上去的，墨迹还没干透，在晨光中泛着润泽的光。红纸黑字，写着市令府的新规：严禁囤积居奇，严禁哄抬物价，严禁强买强卖。违者，初犯罚银百两，再犯抄没家产，三犯流放边疆。告示末尾盖着沈砚的官印，朱砂印文在红纸上格外醒目。
人群中有人念出声来，念到“流放边疆”时，周围的人纷纷叫好。
“好！早就该这么办了！”
“沈侯爷真是替百姓做主！”
“看那些奸商还敢不敢囤粮！”
一个白发苍苍的老汉挤到前面，眯着眼看了半天，回头对身后的人说：“这上面写着，以后粮价由官仓统一定价，不许私自涨价。布匹也是一样，盐铁也是一样。”
身后的人问：“那咱们以后买粮，就不用排队了？”
老汉摇头：“排还是要排，但至少不会买不到了。”
人群中又是一阵欢呼。
告示栏旁边，站着几个市令府的官吏，负责解答百姓的疑问。一个年轻的书吏被围在中间，七嘴八舌地问这问那，他满头大汗，却依旧耐心解释。
“官爷，粮价定了二十文一斗，以后还会涨吗？”
“不会。官仓有十二万石粮食，足够吃到开春。开春后新粮下来，价格还会更低。”
“官爷，布匹呢？布匹也是二十文一匹？”
“对。棉布二十文一匹，丝绸贵一些，但也不会超过五十文。江南的布已经源源不断运来了。”
百姓们越聚越多，告示栏前被围得水泄不通。有人拍手叫好，有人热泪盈眶，有人拉着书吏的手不肯松。
“官爷，替我们谢谢沈侯爷。他是咱们的救命恩人哪！”
书吏点头：“一定，一定。”
人群中，一个穿着绸缎袍子的中年人挤出人群，脸色阴沉，快步走进一条小巷。他叫刘三，是崔家以前的粮铺掌柜。崔家倒了后，他自己开了个小粮铺，想趁乱捞一笔。新规一出，他的如意算盘打不成了。
刘三回到粮铺，看到门口已经贴了官府的告示，脸色更难看了。伙计迎上来，低声道：“掌柜的，咱们囤的那批粮食，还卖不卖？”
刘三咬牙：“卖。但得涨价。二十五文一斗，不还价。”
伙计苦着脸：“掌柜的，官仓才卖二十文，咱们卖二十五文，谁买啊？”
刘三瞪了他一眼：“你懂什么？官仓的粮食有限，卖完了还得靠咱们。先把价格抬上去，等人买不到官仓的粮了，自然会来找咱们。”
伙计不敢再说，转身去准备。
然而，事情并没有像刘三想的那样发展。官仓的粮食不但没有断供，反而越来越多。江南的粮船源源不断抵达洛阳，北疆的皮毛也运到了，蜀中的丝绸棉布也到了。市场上的物资越来越充足，价格越来越低。
刘三囤的那批粮食，堆在仓库里，蒙上了厚厚的灰。他咬牙坚持了半个月，实在撑不住了，只好降价出售。可这时，市面上到处都是平价粮，他的粮食就算降到十八文一斗，也卖不出去。
消息传到王五耳朵里，王五冷笑：“囤积居奇？活该。”
他带着人赶到刘三的粮铺，当着街坊邻居的面，清点库存，登记造册。刘三瘫坐在地上，面如死灰。
“刘三，囤积粮食，哄抬物价，按新规，初犯罚银百两。”王五从怀中取出令牌，“你是自己交，还是我封了你的铺子？”
刘三浑身发抖，从怀里掏出一袋银子，双手奉上。
王五接过，掂了掂，扔给身后的悍卒。“充公。”
消息传开，百姓拍手称快。
傍晚时分，沈砚换了一身便装，和元明月一起走上街头。雪已经停了，街道上湿漉漉的，倒映着灯笼的光。粮铺前没有长队，百姓们三三两两，提着米袋子，有说有笑。
一个老妇人从粮铺出来，手里提着半袋米，脸上满是笑意。她看到沈砚，先是一愣，随即认出了他，扑通跪下，老泪纵横。
“沈侯爷，您是活菩萨啊！我老婆子活了六十多年，从没见过这么好的官。”
沈砚扶起她，轻声道：“老人家，快起来。这是朝廷的恩典，不是我一个人的功劳。”
老妇人连连点头，被旁边的人扶走了。
元明月站在沈砚身侧，轻声道：“百姓都记得你的好。”
沈砚摇头：“不是记得我的好，是记得朝廷的好。没有陛下支持，光靠我一个人，什么都做不成。”
元明月道：“但你做了。”
沈砚沉默。
二人沿着街道慢慢走，经过一家布庄，里面灯火通明，伙计正在往柜台上搬布匹。布庄门口也贴着官府的告示，红纸黑字，格外醒目。
布庄的掌柜是个四十来岁的胖子，姓张，以前是个小布商，被崔家、郑家压得抬不起头。现在崔家、郑家倒了，他的生意好了起来。看到沈砚和元明月走进来，他连忙迎上去，激动得手都在抖。
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