均输平准法推行全国的消息传出后，百姓拍手称快，士族却坐不住了。盐铁官营改革的消息像一把刀子，扎进了他们最敏感的神经。盐和铁，是百姓的命脉，也是士族的钱袋子。崔家、郑家虽然倒了，但还有无数小士族靠着盐铁生意吃饭。一旦朝廷收回盐铁专营权，他们的财路就断了。
早朝的气氛比往日更加凝重。沈砚站在文官队列中，手中捧着新的奏折，面色平静。他知道今日会有一场硬仗，但他不怕。
皇帝升座，群臣山呼万岁。
“有事启奏，无事退朝。”高公公唱道。
沈砚出列，双手捧着奏折，朗声道:“陛下，臣有本奏。盐铁之利，关乎民生，关乎国本。臣请陛下改革盐铁官营制度，由朝廷统一调控，同时引入民间资本参与，打破垄断，降低盐铁价格。”
殿中一片哗然。盐铁官营改革，触动的是整个士族阶层的利益。御史台、户部、兵部，不少官员的脸色都变了。
御史中丞李端第一个站出来，拱手道:“陛下，盐铁官营乃是祖宗之法，不可轻改。引入民间资本，岂不是让商人插手国之命脉？臣以为，此事万万不可！”
又有几名官员出列，纷纷附和。户部侍郎郑某拱手道:“陛下，盐铁之利，朝廷已经收归官营多年。若让民间资本介入，如何保证他们不囤积居奇？如何保证盐铁价格不涨？”
沈砚转身，看着郑某，淡淡道:“郑大人，囤积居奇的事，崔家、郑家干得还少吗？官营就能保证不囤积？崔家控制铁矿的时候，铁价涨了三倍，百姓买不起菜刀铁锅。这就是官营的好处？”
郑某脸色一变，说不出话。
沈砚继续道:“臣所说的改革，不是把盐铁交给商人不管，而是由朝廷统一调控，民间资本参与经营。朝廷定价格，定产量，定销售渠道。商人只负责运输和销售，赚取合理的利润。这样既能保证盐铁供应，又能防止垄断。”
皇帝点头:“沈卿说得有理。那朝廷如何监管？”
沈砚从怀中取出一份方案，呈给皇帝。“陛下，臣建议设立盐铁监，由朝廷委派官员，与商户代表共同管理。盐铁监负责制定价格、分配产量、监督销售。商户违规者，取消资格，没收财产。官员贪腐者，严惩不贷。”
皇帝接过方案，一页一页地翻看，点头道:“好。这个法子，既保留了官营的权威，又引入了民间的活力。沈卿，你先在河东试点，看看效果如何。”
沈砚叩首:“陛下英明。”
散朝后，沈砚走出紫宸殿。李端从后面追上来，拦住他的去路，脸色铁青。
“沈侯爷，你断了我们的财路。”李端压低声音，眼中满是恨意。
沈砚看着他，淡淡道:“李大人，我断的不是你们的财路，是你们的歪路。盐铁之利，属于天下百姓，不属于你们这些士族。”
李端冷哼一声，拂袖而去。
消息传开，洛阳城中的士族们坐不住了。他们联名上书，要求皇帝收回成命。皇帝不为所动，将奏折全部留中不发。
沈砚没有理会这些闲言碎语，他带着工作组，直奔河东。
河东郡是盐铁产地，崔家以前在这里控制着最大的铁矿和盐池。崔家倒台后，这些产业收归朝廷，但管理混乱，产量低下。工作组成员到达后，首先清点了库存，登记了产量，然后召集当地的盐铁商户开会。
会议室里坐着十几个商户，个个面色忐忑。他们以前被崔家压榨，赚不到钱，现在朝廷接手，又怕被官府盘剥。沈砚坐在主位上，目光扫过众人，沉声道:“诸位，朝廷改革盐铁官营，不是要与民争利，而是要让利于民。从今日起，盐铁的价格由朝廷统一制定，运输和销售由你们负责。朝廷给你们留出三成的利润，不许私自涨价，不许囤积居奇。违者，取消资格，没收财产。”
商户们面面相觑，有人小心翼翼地问:“沈侯爷，三成的利润，够吗？”
沈砚道:“够。以前崔家给你们留了多少？”
那人低头道:“不到一成。”
沈砚道:“现在三成，是你们以前的三倍。只要守法经营，足够你们养家糊口。但若有人想走歪路，别怪朝廷不讲情面。”
商户们纷纷跪下，磕头谢恩。
试点工作迅速展开。河东盐池的产量，第一个月就翻了一番。铁矿石的产量也大幅提升。盐铁平价销售点开到了每一个县城，百姓再也不用担心买不到盐，用不上铁。
消息传回洛阳，皇帝龙颜大悦。他召沈砚回京，在紫宸殿中设宴庆功。
“沈卿，盐铁官营改革，成效显着。朕决定，即日推行全国。”皇帝举杯。
沈砚叩首:“陛下英明。”
散席后，沈砚走出紫宸殿。元明月在宫门外等候，见他出来，迎上去，轻声道:“盐铁官营改革，成了。”
沈砚点头，长长吐出一口气。“成了。但还有更多的事要做。盐铁改革只是开始，接下来还有漕运、还有赋税、还有土地。一桩桩一件件，都要改。”
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