马车碾过柳絮。
烛阴靠坐车中，拿着一块木料，几柄刻刀依次排开。
木屑簌簌落下，他也不拂。
以前姨母教针线。
萦舟指尖一捻，一穿即过，他总是不成。
萦舟低头穿针的时候，眼睛一眨不眨，像她做一切事那样专注。
书画、乐理也都学会了。
唯独针线，始终不会。
木刻与针线，皆须心细手灵。
木料渐渐成形，算不得多精巧。
好在只是聊以遣日而已。
车帘半卷，他时不时将目光投向窗外。
“觉微先生新评作，评《海城异闻录》！”
“宁安阁旁酉阳书肆有售！”
童声清脆，烛阴手中刻刀顿住。
他偏头望去，路边一个五六岁大的孩子，身着粗布，正朝行人吆喝。
嗓音亮堂堂的。
又有一个略大些的，背着竹篓，里面整齐码着几本薄册。
“宁安堂讲义——识字、算数、三文一份——”
烛阴看了一会儿，开口问道。
“那孩子，是哪家的？”
陪侍在侧的管家姓陈，在扬州住了大半辈子。
他顺着车窗看了看，道：
“回老爷，是慈幼局的。”
“慈幼局？”
“局里有个司事，姓方，名引，早年家中行商，将家财拿出来办了这处地方。后来朝廷下了旨意要各地官办慈幼局，扬州本就有这一处，官府扶持了些，算是半官半私。”
烛阴“嗯”了一声，刻刀在指间转了一转：
“替我请那位沈司事来一趟。”
“老爷想在何处见？”
“就近寻个清静的馆子。”
管家应了一声，便下了车。
不多时，他在街角一家酒楼前停住，对窗口说了几句，又回来引路。
酩绿楼临街一扇窄门，进去却别有洞天。
天井里砌了几方花池。
窗下种着一排文殊兰，叶阔青碧。
廊边几盆鬼兰垂着花须，在风里微微晃动。
沿墙一排木架，摆着瓷盆，种的碧叶莲、旱金莲，高低错落，碧意浸人。
从楼上往下看，后院的凤眼莲，挤挤挨挨，开着淡紫的花。
柳烛阴在窗边坐下，无墨替他斟了茶，便退到一旁。
他等了约莫一刻。
方引就到了。
袖口卷了两折，露出小臂 他行了一礼。
“阁下召我，有何事？”
“坐。”
方引这才抬眼。
看见柳烛阴束发着锦，衣料非本地所出，袖口刺绣精巧，腰间别的玉，莹润透亮。
方才看不清眉眼，只觉气定神闲。
如今走进了，才见那面容极贵，眉骨微隆，长眉眉峰峭拔。
目似双星，鼻头丰圆，薄面含威。
只是一眼，便叫人不敢对视。
身旁亦立着两个人，一个年纪稍轻，站姿恭谨却不低头。
另一身便是刚刚请他来的管家了。
马车停在酩绿楼外，赶车人坐姿端正，腰间挂的刀鞘是暗鞘。
方引从未见过这样的人。
官，商，读书人，各人有各人的架子。
这气度……
往年春巡按察使的排场他也远远见过一回。
方引低下头，又移开了视线。
“冒昧。我是过路的。那街上叫卖的那些孩子，是慈幼局的？”
方引点头：“是。”
“是你让他们去的？”
“是。”
“他们多大？”
“小的五六岁，大的十二三。”
烛阴又问：
“慈幼局，照理说，朝廷有拨银，何以还要孩子上街叫卖？你看他们那样小。”
方引拱手，
“大人眼利。他们不缺吃喝。但方某有个规矩——凡能自食其力者，不可空手坐食。
“为何？”
伙计端了菜上来，碧瓷碟里摆着几样时蔬，一碟凤眼莲豆腐，清淡地冒着热气。烛阴夹了一箸。
他沉默了一会儿，父死后他和萦舟被族亲赶出家门。
那时扬州没有慈幼局。
“那些孩子，从何而来？”
“章台废止之后，青楼后巷抱来的，至亲亡故、族里送来的。”
“……也有父母尚在，但不要了的。”
“寻常人家，怎会舍了亲骨肉？”
“大人说笑了。孩子生了，又塞不回去，养不起，只好放在有人会捡的地方。”
“除了拨银，慈幼局的银钱，从何而来？”
“街口酉阳书肆——孩子们有时替他们吆喝新书，一天给几文。宁安堂每季有讲义，我让孩子抄了去卖。”
“也有善人给的，但只收交易，不收无偿之物。”
“一粥一饭，皆须自求，方能无愧。”
“还有一个来处——”
“每年都有科举学子，凤仪科考生，要考育儿。
那些家里有余钱的，会带些米粮布匹来慈幼局。
他们来，孩子有人陪，玩得高兴。局里得了米粮，两不耽误。”
方引说：
“困窘些的学子，就送力气，帮忙劈柴、挑水。”
烛阴问：
“你有如此才思，为何不去科举？”
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