齐珩的手指停在那册科举名录上，烛火映得纸页泛黄。萧锦宁站在他身侧，目光落在他指尖所指之处——十七个名字并列一行，笔迹竟如一人所书，连墨色浓淡都无二致。她未开口，只将手中银针探药的工具轻轻搁在案角，动作细微，却已收起先前查验汤药时的谨慎姿态。
“江南三府。”齐珩低声道，嗓音虽清，却不复前几日虚弱，“松江、嘉兴、湖州，三地乡试同日放榜，中举者中有十七人保结人为同一乡绅，且皆出自崇文书院。”
萧锦宁走到紫檀案旁，抽出一卷旧档，摊开于灯下。那是她前日从太医署调出的《贡院旧制考》，书中详载历年考场规制。她翻至一页，指尖点着图示：“今年号舍排列与往年不同，原应南北直行，今却东西横设，便于左近传递。若有人代写答卷，只需隔三间递出即可。”
齐珩抬眼看向她：“你早有疑心？”
“只是留意。”她说，“前次舞弊案结，我以为事已了结。但这些人……”她顿了顿，指着名录上三人籍贯，“同村同塾，同师授业，连落款花押都相似七分，岂是巧合？”
齐珩合上名录，袖中取出一枚铜牌，轻叩桌面三声。片刻后，一名黑衣小吏自屏风后转出，垂首立定。
“持我令符，调驿马三匹，即刻出发。”齐珩道，“命三人分赴松江、嘉兴、湖州，以商旅身份暗访落第士子，查证是否有人代考、换卷，或考官受贿不录真才。”
小吏领命而去。室内重归寂静，唯有烛芯爆响一声。
萧锦宁转身走向东墙书架，取下一匣卷宗，正是此前科举舞弊案的存档。她将其摊开于案，又另取白纸一张，将十七人姓名逐一抄录，按籍贯、保结人、书院、考官批语分类罗列。半晌，她忽而停笔。
“崇文书院。”她道，“名义上为三皇子捐建，实则由其门客掌管讲学，每年荐举优等生员入京会试。而这十七人，全数经此推荐。”
齐珩站起身，踱至案前，凝视纸上名单。“若真是门生，不该如此显眼。”他说，“三皇子素来谨慎，不会用同一笔体，也不会让同一保结人连保十七人。除非……他们是替身。”
“或是被顶替者。”萧锦宁接话，“真正的考生已被压榜，功名落入他人之手。”
两人对视一眼，无需多言。此事不能再拖。
次日辰时，第一封密报送抵东宫。信使自松江来，面带风尘，呈上一封蜡封短笺。萧锦宁亲自拆阅，眉头微蹙。
“落第士子陈文远称，考试当日见一人携双答卷入场，交卷时故意落后，将一份卷子塞入邻舍空案。监考未察，该卷竟得中举。”她念完内容，将信递给齐珩，“此人描述代考者身形举止，与名录中湖州中举者李元朗极为相似。”
齐珩看完，沉吟片刻：“可信？”
“已命人核查该士子履历，确为县学廪生，三年应试未中，无虚报之嫌。”
正说话间，第二封密报送至。此次来自嘉兴，却是空白纸页，仅盖一个暗红指印。送信人乃一名老仆，跪地泣告：“小人奉命查访落第秀才周明礼，昨夜刚问出口供，今日回程途中，同行线人失踪。这是他临走前咬破手指所留印记，说是……‘崇文有鬼，莫再追’。”
萧锦宁盯着那枚指印，良久未语。她起身走入偏殿，打开随身空间石室一角，取出《贡院旧制考》中夹着的一张草图——那是她昨夜对照历年考场布局所绘的对比图。她将草图铺于案上，指着一处角落：“今年监考官休息房移至西南角，原为仓库，改建仓促，墙体未干。若有人夜间潜入，在墙上挖洞，可通三间号舍。”
齐珩俯身细看，眼神渐冷：“他们早有准备。”
第三日黄昏，最后一封密报终于送达。信使浑身血污，臂上裹布渗出暗红，仍坚持将一封信交到萧锦宁手中。她拆信速览，面色不动，却将信纸缓缓置于烛焰之上。
火光映照下，她低声说：“崇文书院账册副本已得。每中一人，酬银三百两，由三皇子门客亲发。十七人名单全在其中，另有接头人五名，藏身于三府城郊别院。”
齐珩接过烧剩的残页，只见焦边尚存“李元朗”三字，其余尽成灰烬。
“证据够了。”他说。
当夜，东宫偏殿灯火未熄。萧锦宁伏案起草奏章，笔锋稳健，条陈分明：
一、十七人笔迹雷同，保结重复，出身集中，实为替考集团；
二、考场号舍布置异常，便于传递，显系预谋；
三、地方线人遭恐吓，一人失踪，足见幕后之人欲掩真相；
四、崇文书院账册铁证如山，每中一人，赏银三百，明码标价。
末尾附荐三人：松江陈文远、嘉兴周明礼、湖州沈怀瑾，皆因家贫无援、无人保结而落榜，然文章卓异，理应补录殿试。
齐珩执朱笔审阅，逐条勾准，在末尾加盖太子印信。他将奏章封入漆匣，召来亲信侍卫：“即刻送往御前，不得经由通政司，直呈陛下案头。”
萧锦宁收起银针工具，插回袖中暗夹。她脱下鸦青劲装外袍，换上素白领官服，发间毒针簪依旧斜别，未取下。
窗外，快马蹄声踏破夜雾，沿宫道疾驰而去。她立于窗畔，望见那骑影消失在重重宫门之间。
齐珩站到她身旁，手中鎏金骨扇轻合，不再掩唇。他望着皇宫方向，声音低而清晰：“这一回，谁也拦不住。”
萧锦宁没有回答。她只觉袖中暴雨针机关微沉，贴着腕骨，稳如磐石。
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