天光初透，东宫檐角铜铃轻晃。萧锦宁立于偏殿廊下，袖口银丝纹路在晨风中微闪。她未动，目光落在齐珩手中那卷黄绫封皮的礼部密册上。昨夜他命人调取恩科试卷副本，今晨一早便已送至。
齐珩翻开册页，指尖停在十一人名录上。雁门、云州、朔方——三地考生，皆由户部书吏王九章经手资助入京。他抬眼看向萧锦宁：“你我各阅五份，余下一并核对。”
她应声上前，接过半数卷宗，纸面尚带库房阴凉气息。二人分坐案侧，无声翻阅。笔迹工整，策论条理清晰，无一处出格逾矩。若非前日已有推断，单看答卷，不过是寻常寒门子弟应试之作。
萧锦宁抽出第一本，细察算学题演算过程。墨线规整，却在第三步推导边缘，有一处极细微斜划，似笔锋失控所致。她不动声色，从药囊中取出一只白瓷小瓶，倾出无色药水，以毛笔尖蘸取少许，轻轻涂于纸面。
原墨未变，而那斜划之处，渐渐浮现出一组短促刻痕，呈锐角交错排列，形如刀凿。她眼神微凝——这是北狄部落用于记账的符文，专标货物重量与交易批次。
她继续查验其余十本。每一份算学卷末，皆有类似痕迹，位置隐蔽，手法一致。或藏于草稿折角，或嵌入数字连笔之间，若不用药显影，极难察觉。
齐珩放下最后一册，眉心沉沉压着一线冷意。“十一人中，七人策论提及边政军需，所引数据竟与去年北狄各部盟约条款完全吻合。寻常学子，如何得知敌境密约？”
萧锦宁将药瓶收回，指尖拂过卷面，确认药水未留渍痕。“不止如此。他们对‘屯田制’弊端的分析，用词高度雷同，连举例方式都如出一辙。像是同一师承所授。”
“外族门生。”齐珩低声道，“借寒门之名混入科场，非为功名，而是日后安插朝中，做长远渗透。”
殿内一时寂静。窗外风吹竹叶，沙沙作响。
“誊录官与弥封吏呢？”萧锦宁问。
“已在押来路上。”齐珩起身，将十一本试卷重新装匣，锁入紫檀箱中，贴上东宫火漆印。“一个时辰内，我要知道这些名字背后，到底是谁在执笔代考。”
铁链声响自外院传来。两名身着青布公服的小吏被黑衣卫带入，跪于西厢堂前。一人年约四旬，面黄肌瘦，乃本届科考誊录官；另一人稍年轻，掌心厚茧横生，是专司密封试卷的弥封吏。
齐珩坐于主位，不语。萧锦宁立于侧后，垂眸静观。
“你们经手的十一份恩科初试试卷，”齐珩开口，声音不高，“为何答题者笔迹清秀，而暗记符文却粗粝如刻？可否解释？”
二人低头，肩头微颤。
“不知殿下所言何事……”誊录官颤声答道，“小人只负责抄录存档，未曾细看内容。”
齐珩冷笑，挥手示意。一名黑衣卫捧上一幅对比图卷，摊开于案：左侧为考生答卷签名，右侧则是北狄商队通关文牒上的署名记录。三处笔画转折角度完全一致，连墨色浓淡分布亦相同。
“同一人，既能写汉文，又能书狄文。”齐珩盯着他，“你说你不知情？”
弥封吏突然抽搐一下，捂住腹部，额上冷汗滚落。“殿下……小人腹痛难忍……恐……恐是昨夜饮食不当……”
萧锦宁缓步上前，距其两步站定。她未触其身，只细细观察面色——唇无血色，眼白泛青，指尖微抖，呼吸急促却不带腥臭。她心中已有判断：非中毒，乃惊惧攻心，欲借病避审。
“来人。”她淡淡道，“灌温汤一碗，扶他坐下，莫让他昏过去。”
两名黑衣卫依令行事。热汤入腹，那人喘息渐稳，但眼神更加慌乱。
“如实招来。”萧锦宁站在他面前，声音平缓，“供出幕后之人，家人可免株连。若再拖延，明日刑部大狱便会多出两具尸首。”
她顿了顿，补了一句：“你们不过底层办事之人，值得为别人送命吗？”
誊录官终于崩溃，伏地叩首：“殿下饶命！小人……小人只是奉命行事！每月初五，有人在城南‘清和堂’药铺后巷等我，交给我十一份写好的原卷，让我照抄誊正，再混入真实考生卷中送审。银子……每次三十两……”
“是谁接头？”齐珩问。
“是个戴幂篱的老者，从未露脸。但他说话带北地方音，右手少一根小指……小人怀疑……是北狄使团里那个通译……”
弥封吏也哭喊起来：“小人只负责贴封条！但……但其中有三份卷子，是提前送来、直接封存的！连题目都没拆封，就让我盖印入库！这不合规矩啊殿下！可上面有人压着，小人不敢不从！”
齐珩闭目片刻，再睁眼时，目光如刃。
“立即封锁‘清和堂’药铺，控制所有进出人员。提调北狄使团近期入境名单，查那个缺指通译。”他转向黑衣卫统领，“涉案试卷全部封存，任何人不得查阅。今日之事，禁口令下，违者斩。”
黑衣卫领命退下。两名小吏被拖走，一路哀求不止。
萧锦宁走到案前，将十一本试卷重新整理归匣。药水痕迹已干，纸面复原如初，看不出任何异样。她合上匣盖，手指轻抚火漆印边缘。
齐珩站在窗前，望着宫墙外渐亮的天空。他的鎏金骨扇垂在身侧，未掩唇，也未轻咳。此刻他眼中无病弱之态，只有深不见底的警觉。
“这些人进不了殿试。”他说，“但他们的出现本身，就是信号。”
萧锦宁点头：“有人想把棋子埋进文官体系。下一步，便是借科举正途入仕，掌文书、控机要。”
“不能再等。”齐珩转身，目光落在她身上，“明日早朝，我会上奏复查贡生背景。”
她将木匣抱起，稳稳抱于怀中。“在此之前，这些证据，得守住。”
窗外风止，竹影凝滞。东宫偏殿内，烛火映照两人身影，一高一纤，俱静立不动。手中的卷宗如石坠手，沉而不发。
天光卡在屋檐之上，未全然照进来。
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