清晨的雪刚停，萧锦宁坐在返京的马车里，左手缠着的布条渗出淡淡血痕。她闭目养神，指尖压着昨日整理完的账册副本，纸页已收进乌木匣，贴身藏好。车轮碾过冻土，颠簸中她忽地睁眼，帘外街景一掠而过——行人步履仓皇，有人以袖掩口，接连咳嗽；一个孩童伏在母亲背上，面颊通红，昏昏沉沉。
她掀开帘子，探身出去，风卷着一股微苦的气息扑来，似杏仁碾碎后的余味。她眉头一紧，当即命随行护卫：“封锁西市三条巷，禁止出入。”又打开随身医箱，取出数包药粉，递给巡街衙役，“每人含一撮于舌下，防病入口。”
衙役迟疑未接。她不语，自己先倒一撮吞下，喉头微动，随即递还药包。那人脸色一变，连忙接过分发。她不再多言，转身步入最近的民宅院门，屋内老妇正抱孙儿垂泪，孩子浑身发热，唇色发紫。
她搭指探息，又翻开眼皮细看瞳孔，再掰开嘴角查看舌苔。片刻后，从医箱中取出银针，在曲池、大椎两穴扎入，捻针三转。少顷，孩童抽搐渐缓，呼吸平稳下来。她拔针收盒，对门外围拢的百姓道：“这不是时疫，是毒。”
人群骚动。有老者颤声问：“可是天降灾？”
“不是。”她说，“水源被人投了东西。把附近水井都封了，烧滚水饮。”
话音未落，一只白狐窜入人群，鼻翼翕动，绕着几户人家低嗅一圈，忽地停在一口陶瓮前，前爪扒地。萧锦宁走过去，掀开瓮盖，水色微浊，浮着一层油光。她蘸指一尝，苦中带涩，随即取出瓷瓶，倒入少许药液，水中立刻泛起黑絮。
“是‘断肠枯’混了砒霜，煮沸可去大半毒性。”她将样本收起，转头下令，“掘地三尺，查所有水道入口。另派人去药铺清点药材流向，若有大量购买解毒草药者，立即报官。”
此时日头已高，街头却愈发混乱。有人抬出病者跪在街心求救，有户人家闭门不出，哭声传出墙外。她当街支起棚帐，挂起“太医署施诊”布牌，令阿雪守在帐口，凡经它鼻嗅后点头者，方可入内诊治。
白狐立于矮凳之上，逐一嗅闻来人气息。轻症者领一碗汤药离去；重症者留帐内施针服丸；一人已口吐白沫，她切其脉象，知毒入心肺，当即剖开其衣，以火罐拔出黑血，再灌入特制药汁催吐。半个时辰后，那人咳出一块墨绿色凝块，悠悠转醒。
围观者渐静。有人低声传话：“女官救活了张铁匠。”“我娘喝了药，汗退了！”消息如风扩散，更多百姓涌来，秩序却未乱。她坐于案后，调药、施针、开方，动作不停，额上沁汗，左手伤处因久用劲力渗出血丝，也未停下。
至午时，三批病人皆得处置。她正欲稍歇，忽见东南角火光一闪，浓烟腾起。两名蒙面人持火把冲向医棚侧翼，欲点燃堆置的草席。她早有防备，昨夜便命人在四周熏笼中燃起安神草提炼的迷香，气味淡不可察，却能令人头晕目眩。那二人奔至半途，脚步踉跄，一头栽倒，昏迷在地。
衙役上前拿下，押至她面前。她只看了一眼，便道：“带回去，交刑部审。”不提五皇子，亦不问来路，只对百姓宣布：“此疫非天灾，乃人为投毒。今病源已清，药具已备，七日内可尽除。”
她当众取来一盆污染井水，倒入药末搅匀，片刻后水色澄清。又将药渣投入炭炉，烈焰腾起，灰烬成白。众人仰首而望，惊异渐化为信服。
日暮西沉，街头重归安宁。她收起医箱，阿雪衔来斗篷披在她肩上。她登上马车，靠在角落，闭目喘息。手中仍握着那包从井底提取的黑色粉末，准备回府后细查成分。
车轮缓缓启动，穿行于灯火初上的长街。身后，有百姓端来热粥放在医棚旧址，焚香致谢。
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