她开口，声音一如往常般温和娴雅，却仿佛带着某种定调的力量：
“流言蜚语，捕风捉影，岂可尽信。陈洛师弟品性端方，家中既有客至，自有其道理。”
她顿了顿，目光投向回廊外那片被阳光照得发亮的洗墨池水，继续道，语气自然得仿佛只是在安排一桩寻常学业：
“不过，师弟前日交来的策论，夫子批注‘立意甚佳，然细节处稍欠打磨’。你我既为同门师姐，理应关切。恰好，我新得了一部前朝奏议汇编，或可助其完善细节。梦瑶师妹于诗赋格律见解独到，师弟近日习作诗篇，也可一同参详。”
没有提及方才听到的任何一个字，没有流露出丝毫异样情绪，甚至将“探访”的理由编织得如此天衣无缝、师出有名——这便是林芷萱，永远在规矩与情理之中行事，却总能达成自己的目的。
楚梦瑶眸光微闪，瞬间领会。
她重新摇动团扇，速度比方才略快了一丝，脸上又挂起那种略带疏离的浅笑，只是眼底深处，多了一抹锐利的光。
“师姐考虑周详。同窗砥砺学问，本是分内之事。正好，我也有些‘不明之处’，想向师弟请教一二。”
她特意加重了“不明之处”四字，意有所指。
两位少女交换了一个眼神。
无需再多言，一种基于共同“危机感”与才女傲气的临时同盟，在此刻无声缔结。
她们依旧是府学中最耀眼、也最矜持的明珠，此刻却决定一同走向那传言中心，去亲眼看看，那位能让眼高于顶的同窗们失态惊叹的“古画中人”，究竟是何方神圣；
更要看看，她们那位向来对寻常女子不假辞色、孤高冷峻的师弟，又是何种态度。
午后的阳光将她们的影子拉长，投在洁净的青石板上，步伐依旧保持着世家贵女与顶尖才女的从容韵律，但方向，已悄然偏离了去往东斋的路，转而朝着府学之外，清水桥的方向迤逦而去。
风过回廊，只余淡淡墨香与一缕极轻的、属于少女心事的凝肃。
前往清水桥宅院的路上，晚秋的风带着肃杀，吹落道旁枯叶。
两个少女并肩而行，步伐比平时略快。
“芷萱师姐，”楚梦瑶忽然开口，声音有些闷，“你说……师弟他会喜欢那种……嗯，很会照顾人的‘姐姐’类型吗？”
她脑海中不自觉勾勒出一个温柔似水、成熟妩媚的形象，低头看看自己尚未完全长开的衣裙，心里有点没底。
林芷萱目不斜视，声音清冷：“《礼记》有云，‘发乎情，止乎礼义’。陈师弟重情，更重理。若真是亲戚，自当以礼相待。”
她顿了顿，补充道，更像是说服自己，“况且，以色事人者，色衰而爱弛。陈师弟非浅薄之人。”
“可是……”楚梦瑶绞着手中的帕子，“他们都住在一个宅子里呀！朝夕相对的……”
她想起话本里那些近水楼台的故事，心里更慌了。
林芷萱的脚步几不可察地顿了一下。
是啊，朝夕相对。
这四个字像一根细刺。
她自幼受的教育告诉她应端庄自持，不可善妒，不可妄加揣测。
但心底那份日益增长的情愫与期盼，此刻却化为实实在在的危机感，让她无法再维持纯粹的“理”性。
“所以，”林芷萱停下脚步，转头看向楚梦瑶，目光清澈而坚定，“我们更该常去。一则，探讨学问，本就是同窗之谊，师长乐见。二则……”
她微微吸了口气，“也能看看，那位‘表姐’，究竟是何等人物，是否……真如传言所说。”
楚梦瑶重重地点了点头，脸上重新焕发出那种迎难而上的光彩：
“嗯！我们去会会她！芷萱师姐你学问好，跟她讲道理；我……我观察仔细，定能看出破绽！”
两位少女，一个沉稳内敛以理自持，一个聪慧敏锐斗志昂扬，怀揣着同样青涩而浓烈的心事，以及面对潜在“威胁”时结成的临时同盟，朝着清水桥那座此刻在她们心中已不再寻常的宅院，坚定地走去。
风拂起她们的裙摆和发丝，也拂动了少女心事中，那最初的一缕硝烟。
清水桥宅院，秋日午后。
庭院里的桂花开了第二茬，甜香混着清冷的空气，丝丝缕缕透过雕花木窗漫进大厅。
几片早凋的梧桐叶打着旋儿落在廊下石阶上，发出极轻微的沙沙声。
大厅内，气氛却与这秋日的静谧截然相反。
柳如丝今日穿了件藕荷色缠枝菊纹的夹袄，领口露出一截雪白的立领，乌发松松绾了个堕马髻，斜插一支素银簪。
她正将一碟刚剥好的糖炒栗子推向桌对面，指尖染着一点栗壳的焦糖色，动作间带着一种家常的亲昵，却又隐隐透着戒备。
“林妹妹，楚妹妹，尝尝这栗子，西市李婆婆炒的，火候最是地道。”
她声音依旧柔婉，眼波却不由自主地瞟向坐在窗下书案前、正对着几页账册凝眉的陈洛。
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