别说古代，就是赵砚上辈子那个时代，在天眼监控普及之前，稍微偏僻点的地方，治安也谈不上多好。更遑论现在这个世道了。
古代可不是现代，拿个手机打开导航，想去哪儿去哪儿。那纯属扯淡。
且不说出门要路引，户籍所在地还有保甲制度约束，单是出了村子上了路，层层盘剥就够人受的。一路上，官府设立的关卡、地方豪强私设的卡子，比比皆是。是路就有卡，有卡就要收钱。至于怎么收，全凭对方一张嘴：可以按你货物的数量收，可以按件数收，可以看你东西值多少钱估价收，可以按你们的人头收，甚至可以看你不顺眼，随便找个名目就收……所以，古代的普通农民，绝大多数一辈子都没出过远门，也根本出不起这个门。
赵砚扫视了一眼身后这三十个精壮的小伙子。每个人背后都背着一个沉甸甸的竹篓，里面装着准备送给姚家和石老的山货、皮子。明面上，他们带着柴刀、猎弓，暗地里，不少人腰间或靴筒里还藏着磨得锋利的短匕。这是赵砚要求的，既是防身，也是威慑。
“出发！”赵砚没有多余的废话，一挥手，带着队伍大步流星地离开了小杨村。
周老太、吴月英、周大妹和李小草一直送到了村口，直到赵砚等人的身影彻底融入黎明前最深的黑暗中，再也看不见了，四人才依依不舍地转身回去。
一路紧赶慢赶，走到富贵乡地界时，已是上午辰时（约早上八点），天色大亮。
“你们十个，跟着我。剩下的，分成两队，各自去找个落脚的地方歇息，注意隐蔽，随时等我消息！”赵砚在一条岔路口停下，低声吩咐道。他不想带着三十号人大张旗鼓地进乡，太扎眼。
“是，老爷！”众人低声应诺。他们跟大胡子不同，大胡子算是“高级管事”，而他们只是普通“包身工”里的佼佼者，称呼上自然有区别。这也是赵砚刻意为之，有等级，有差别，才有向上的动力。这些人，他是按照“家丁”、“护院”，甚至是“死士”的标准在培养和筛选的，关键时刻是要顶上去的“消耗品”。
赵砚只带了包括大胡子在内的十个人，来到了姚家。
姚应熊这才刚起身不久，得知赵砚这么早就到了，连忙从暖和的被窝和女人的藕臂中爬出来，匆匆洗漱一番，来到前厅。看到赵砚那张风尘仆仆却精神奕奕的脸，姚应熊笑着拱手：“老赵，久等了！新年好啊！”
“姚游缴，新年好，给您拜年了！”赵砚也笑着拱手还礼，随即示意身后的人将拜年礼物抬上来。
看着那满满十大篓子的山货、皮子，虽然不是什么贵重东西，但在这个青黄不接的冬天，乡下人能拿出这些，已经是极大的诚意了。姚应熊心里满意，他在意的就是赵砚这份“懂事”和“不忘本”的态度。
他上前一步，亲热地拉住赵砚的手，故作不悦道：“老赵，你看你，来就来嘛，带这么多东西作甚？太见外了！”
赵砚笑眯眯地说：“应该的，应该的。要不是姚游缴您当初提拔、关照，哪有我赵砚的今天？一点乡下土产，不成敬意。”
姚应熊心里更舒坦了，这老赵，会办事，说话也中听。他让下人把赵砚带来的人带下去好生招待，又亲自拉着赵砚去后院见了自己的父亲姚千树。
姚千树对赵砚也挺客气，“老赵，我这么叫你，不介意吧？”
“姚老爷您太客气了，当然可以！”赵砚连忙躬身。
“外头雪还没化干净吧？这一路辛苦了。”姚千树寒暄道。
“路是难走点，但再难走，这年也得来给您和姚游缴拜啊。”赵砚笑着回答。
姚千树满意地点点头，这赵砚确实不错，有能耐，懂规矩，还会来事。可惜，听说这人一心想光耀门楣，心思活络，不然招到家里做个管事倒是不错。“你们年轻人聊正事吧，我就不多留了。中午务必留下吃饭。”
“多谢姚老爷！”赵砚道了谢，便跟着姚应熊离开了后院。
姚应熊特意带他来见自己父亲，本身就是一种看重和信号，表示把他当“自己人”，赵砚心里自然明白。
来到姚应熊的书房，摒退下人，姚应熊亲自给赵砚倒了杯热茶，然后脸色变得有些凝重：“你托人捎来的信我收到了。老赵，你那夜观天象的本事，真是神了！你说年前那场雪后，到正月十五前都不会再下大雪，这几天还真就没下！厉害！”
“雕虫小技，侥幸猜中罢了，不值一提。”赵砚谦虚地摆摆手。他这“本事”自然是瞎编的，不过是为了取信于人，也给自己增加点神秘色彩。
姚应熊确实羡慕，可惜赵砚说过，这本事是跟一位游方老道学的，未经老道允许不能外传，他也不好强求。寒暄几句后，他切入正题：“一会儿你随我去石老那里拜个年。”
“我需要准备什么礼物吗？”赵砚问。
“礼物我来准备，你不用特意准备太多太好的。”姚应熊沉吟了一下，压低声音，透露了一个消息，“老赵，有件事你得心里有数。原本，石老是打算年前亲自去你们小杨村一趟的！”
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