该组石刻源自唐贞观十七年二月的凌烟阁功臣像——唐太宗李世民命宫廷画家阎立本绘制开国元勋画像，御制赞词由书法家褚遂良书丹，用以褒奖王珪、魏征、李积、侯君集等名臣，此四人彼时均功成名就，契合贞观之治鼎盛之际对功臣的褒奖语境。
唐亡后，这份凌烟阁功臣像摹本流传宫外，北宋时由秦凤路提点刑狱游师雄于蒲城、华州间所得。元佑五年，游师雄巡按麟游县，寻访遗迹、游历九成宫旧址后，题六言小诗二章抒怀，诗句为“过九成宫旧址，效唐体六言小诗二章。今古市朝已变，隋唐楼殿成空，惟有山头明月，夜来犹照荒宫。不见六龙驻，空余五栝阴森，当日宫前流水，潺谖直到如今。”
随后，游师雄将这首题诗与所得凌烟阁功臣像摹本一并交付麟游县令阎上功，命其刻嵌于县学墙壁以传后世。阎上功遂雇工刊刻，于元佑五年十二月十五日完成，并在游师雄题诗下方记载始末。该碑石历经金、元兵火损毁，明季仅存七人画像，今仅余王珪、魏征、李积、侯君集四像，画像保存完好但赞词均已残缺。其刻工精湛、刀法洗练、线条流畅，虽经浩劫有所破损，仍属石刻艺术珍品，亦是将凌烟阁功臣像传世的重要载体。
凌烟阁二十四功臣中多人去世后陪葬昭陵。昭陵在今陕西礼泉东北四十五里之九嵕山。始建于贞观十年，葬长孙皇后。二十三年，葬太宗。陵山以垣墙围绕，四隅建角楼，南北东西开四门，名为朱雀、玄武、青龙、白虎。陵园内有献殿、寝宫、祭坛。玄武门东西庑殿列石刻六骏马，又有十四蕃国君长石刻像。陵园周长一百二十里，面积约三十万亩。陪葬墓一百六十七座，遗存墓碑四十二通……
阎立本，雍州万年人。隋朝殿内少监阎毗之子，唐朝时期政治家、宰相、画家。
阎立本出身贵族，继承家学，擅长绘画、工艺、建筑，且有政治才干。隋炀帝时，官至朝请大夫、将作少监。唐高祖武德年间，在秦王府任库直，太宗贞观时，任主爵郎中、刑部侍郎。高宗显庆元年，其兄阎立德去世，阎立本继任阎立德为将作大匠，同年，升为工部尚书。总章元年，阎立本擢升为右相，当时姜恪以战功擢任左相，时人有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”之说。咸亨四年，阎立本卒，享年七十三岁。
阎立本的画作涉及道释、人物、山水、动物等，而以人物肖像画着称。作有《秦府十八学士图》《凌烟阁功臣二十四人图》等，此外还有《外国图》《永徽朝臣图》《昭陵列像图》《历代帝王图》等。阎立本在艺术上继承南北朝的优秀传统并加以发展。其作品具有丰富的表现力，远超过南北朝和隋代的水平，因而被誉为“丹青神化”“天下取则”，在绘画史上具有重要地位。
阎立本出身河南阎氏，《元和姓纂》云河南一支为“代人，本居云阳”。此处直言阎氏家族出自鲜卑一族，原先居于云阳。该家族源汉化也很早，到了阎立本一代，已是诗书传家的中原大族。
隋文帝仁寿元年，阎立本出生于一个贵族家庭，其外公是北周武帝宇文邕，其母是清都公主，其父隋朝殿内少监阎毗。
唐高祖武德年间，阎立本即在秦王李世民府任库直。库直是随侍帝王左右的亲信，必须由名门的亲贵子弟担任，而且必须是“才堪者”。
唐太宗贞观年间，阎立本任主爵郎中、刑部侍郎、将作少监。
唐贞观十年，唐太宗李世民为纪念建立大唐帝国的武功，命阎立本绘制其征战四方时所骑的六匹战马图样，然后雕刻于石，立于昭陵。即着名的“昭陵六骏”。
唐贞观十七年，唐太宗李世民为表彰唐王朝开国勋臣，于京都长安太极殿凌烟阁绘长孙无忌、杜如晦、房玄龄、魏徵等二十四名功臣像，亲撰赞词，命阎立本绘像，褚遂良书赞词。
唐贞观十四年闰十月，松赞干布遣使来长安请婚，迎文成公主入藏。唐太宗命阎立本作传世名画《步辇图》，描绘了吐蕃赞普松赞干布请尚文成公主，使禄东赞来长安觐见太宗的画面。
翠微寺在唐长安城南终南山中，原来为唐武德八年所建的大和宫，于唐贞观十年废。
唐贞观二十年，唐太宗李世民因厌禁内烦热，命将作大匠阎立本将翠微寺再次葺修为翠微宫。
唐高宗永徽年间，阎立本以河南道黜陟使身份，担任对官吏考核任务时，在汴州遇到了其寻求良久的治世之才。阎立本对其说：“我是一个画家，在我心中自有想画之人与不想画之人，想画的人物中，见其第一眼便有冲动下笔的人更是少之少，而你就是极少数之人，非画不可之人。”
而这位阎立本认为非画不可的人就是狄仁杰，当时的狄仁杰仍然是一个任职参军的小官，身份低微，但从他的眼神中搜寻不到一丝畏惧之色，极为沉着冷静，阎立本正是为其胆量所折服，阎立本事后对其近臣坦言道：“被我凝视而毫无动容之色的人，实在从未见过。”狄仁杰被擢升为并州都督府法曹，此后满身抱负得以施展，成为一代名臣。
唐高宗永徽三年，在大慈恩寺翻译佛经的玄奘法师，为了安置从印度带回的经像，在高宗的资助下，在大慈恩寺西院建造了佛塔大雁塔。唐高宗命阎立本绘大慈恩寺图式和佛像，石刻于雁塔底层的四面门楣下。
唐高宗显庆元年，阎立德逝后，阎立本继任为将作大匠。同年由将作大匠迁升为工部尚书。
显庆年间，阎立本绘画技艺也不断精进。梁人张僧繇的《醉僧图》，画得惟妙惟肖，道士们常常用这幅画来嘲笑僧人。僧众们感到羞辱，于是大家凑了几十万钱，请阎立本画《醉道士图》，这两幅画同时流传下来。
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