在统兵北伐刘武周的作战中，李世民再次成功运用后发制人的指导思想。其时，李世民率军前往河东地区，驻屯柏壁与刘武周部将宋金刚部对峙。他询问部下对策，江夏王李道宗认为：“群贼乘胜，其锋不可当，易以计屈，难与力竞。今深壁高垒，以挫其锋，乌合之徒，莫能持久，粮运致竭，自当离散，可不战而擒。”这一建议正好符合李世民的预定作战计划，李世民下令全军坚壁不出。过了一段时间，部将纷纷请求出战，李世民分析道：“金刚悬军深入，精兵猛将，咸聚于是，武周据太原，倚金刚为扞蔽。军无蓄积，以虏掠为资，利在速战。我闭营养锐以挫其锋，分兵汾、隰，冲其心腹，彼粮尽计穷，自当遁走。当待此机，未宜速战。”相持半年后，宋金刚部终因军粮用尽而被迫北撤，李世民率军追击，取得了该次战役的胜利。
知彼知己，重视料敌制胜。李世民的高超作战指导艺术是建立在正确料敌的基础之上的。大凡战前，他均要亲自侦察敌情，力求做到“知彼知己”，详尽深入地掌握彼己的情况。李世民注重通过多种方式料敌察情。一是近距离观察敌情。这是李世民运用得最多且效果最显着的侦察敌情的方式。只要条件许可，李世民都会在战前亲自觇敌。在柏壁之战时，他“尝自帅轻骑觇敌”，实地侦察敌情；在慈涧之战中，亲自“将轻骑前觇世充”；在攻打洛阳外围据点时，他“以五百骑行战地”。凡此种种，说明李世民注重亲临前线侦察敌情，准确掌握战场动态。二是登高了望敌情。 这一侦察方式由来已久，是一种具有重大军事价值的侦察活动。李世民在虎牢之战中，“将数骑升高丘以望之”，从而比较准确地了解窦建德的军情。三是采取试阵之法探究敌情，在虎牢之战中，唐军与窦建德军对峙。为探明窦军布阵虚实，李世民命令宇文士及率骑兵对窦军进行试探性攻击，告诫道：“贼若不动，尔宜引归，动则引兵东山。”当看到窦军阵势骚动的情形，李世民知道对方阵势不稳，号令不一，于是下令全军出击。四是亲自深入对方营区了解情况。当然，这种获取情报方式具有较大的风险，只是偶尔为之。
李世民不但长于料敌，更善于根据已掌握的情况做出深入的分析和正确的判断。在太原起兵南下后，因军中缺粮、外援不至，又听说刘武周联合突厥准备偷袭太原，李渊进退两难。李世民分析了当时的形势，尤其深刻分析了影响李渊集团发展的隋朝霍邑宋老生、瓦岗军首领李密、盘踞山西北部并依附突厥的刘武周这三股势力，指出“老生轻躁，一战可擒。李密顾恋仓粟，未遑远略。武周与突厥外虽相附，内实相猜”。正是由于李世民鞭辟入里的形势分析与极力争取，李渊最终定下了继续入据关中的至关重要的战略决策。在第二次浅水原之战中，薛举派大将宗罗喉挑战，唐军诸将领请求出战，均遭到李世民拒绝。他分析了当时的形势，认为“我军新败，士气沮丧，贼恃胜而骄，有轻我心，宜闭垒以待之。彼骄我奋，可一战而克也”。在虎牢之战中，李世民通过料敌察情，分析了窦军强大兵力的表象下隐藏的致命弱点，即“度险而嚣，是无纪律，逼城而陈，有轻我心”，并由此定下了“我按甲不出，彼勇气自衰，陈久卒饥，势将自退，追而击之，无不克者”的胜敌之策。
善于选择攻击的关键环节，出奇制胜。李世民在指导作战时，善于从全局着眼，选择对手薄弱且要害的环节，实施突然而猛烈的打击。概括而言，李世民的这一作战指导思想有如下几个要点。首先是擅长使用“阵后反击”的战法，出其不意打击对手。他在即位后曾就用兵之法做过阐述： “吾自少经略四方，颇知用兵之要，每观敌陈，则知其强弱，常以吾弱当其强，强当其弱。彼乘吾弱，逐奔不过数十百步，吾乘其弱，必出其陈后反击之，无不溃败，所以取胜，多在此也。”这正是对其战争实践经验的深刻总结。李世民在指导第二次浅水原之战时，派遣右武侯大将军庞玉率部列阵于浅水原西，结果遭到宗罗喉的猛攻。正当两军激烈交战时，李世民亲率大军从浅水原北直接攻击对方阵后，宗罗喉遭到唐军前后夹击，大败而逃。在介休之战中，宋金刚率兵追击时，李世民率军趁机从宋军阵后发起反击，大败宋金刚。其次是实施中央突破，直接打击对手要害部位。在虎牢之战中，李世民看到对方军阵不稳，指挥骑兵从窦建德军阵中央实施突破，直接冲击其中央军帐，窦建德手下的朝臣乱作一团。正由于李世民率骑兵实施中央突破，突然而猛烈地打击窦建德指挥中枢，导致对手仓促之间无法组织有效的抵抗，最终在唐军的冲击下一败涂地。最后是善于使用富有强大战斗力的突击部队，在关键时刻出奇制胜。在浅水原之战、介休之战等战役中，李世民多次率领这支精骑冲锋陷阵，为后续部队进攻打开缺口，或者实施阵后反击，配合主力前后夹击对手，为战胜攻取发挥了关键作用。
注重穷追猛打，具有勇猛顽强的战斗作风。李世民用兵善于结合当时的战场态势，活用兵法甚至逆用兵法，在指导具体作战时善于在初战获胜后抓住战机，对败退之敌实施连续追击，穷追猛打，直至彻底歼灭敌人。他在第二次浅水原之战中打败宗罗喉后，坚决果断地实施追击行动，不给对手喘息之机，成功迫使薛仁杲投降。当宋金刚率军从柏壁北撤后，李世民率兵展开追击，昼夜兼行二百余里，经过三天的紧急行军，终于追上宋金刚部。
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