先天五太是道家哲学阐释宇宙从无极演化至天地开辟前的五个阶段，最早见于战国《列子》，后经《周易乾凿度》等文献系统化。该理论通过太易、太初、太始、太素、太极五个渐次推进的状态，描述虚无到物质成形的宇宙生成过程。
五太依次为：太易代表无垠虚无的初始状态；太初出现无形无质的先天一炁；太始奠定有形无质的物质雏形；太素形成原始未成体的物质；太极则为阴阳未分的混沌状态，预示宇宙即将分化。各阶段特征在《列子》《道法会元》等典籍中有详细记载，如《列子》称太易“未见气也”，太初“始见气也”。
该理论框架初建于汉代谶纬文献，宋代周敦颐《太极图说》提出“无极而太极”，将道家概念融入儒家理学体系。张善渊《万法通论》系统阐释阶段特性，朱熹与陆九渊的学术辩论则拓展了太极内涵。明清时期，《医宗金鉴》等文献延续五阶段说，形成贯穿华夏哲学史的宇宙生成论模型。
分别是解释了五种道学无极过渡万物的开始：太易，只有无垠虚无的宇宙状态。
太初，无形无质，只有先天一炁，比混沌更原始的宇宙状态。
太始，有形无质，非感官可见，开天辟地前的原始宇宙状态。
太素，原始物质的宇宙状态。
太极，阴阳未分的宇宙状态。
太易为道家哲学中代表无极过渡到天地诞生的第一个阶段,只有无垠虚无的宇宙状态。与太初、太始，太素、太极并为先天五太，是无极过渡到天地诞生前的五个阶段之一。
《列子》说∶太易，未见气也。宋代的道法理论中，很重视这一阶段。《道法会元》卷六十七张善渊《万法通论》说∶太易者，阴阳未变，恢漠太虚，无光无象，无形无名。寂兮寥兮，是曰太易。太易，神之始而未见气也。
太易，是指阴阳的分化尚未出现，广大无垠的原始虚空，当这一阶段，没有光明没有形象，没有形状，也没有名称。寂静呵无形呵，这就叫做太易。太易，一切现象的开始，但能量还未出现。
太初为道家哲学中代表无形无质，只有先天一炁，比混沌更原始的宇宙状态。与太易、太始，太素、太极并为先天五太，是无极过渡到天地诞生前的五个阶段之一。《太上老君开天经》认为，太初是道教创世纪中的第二个年代。
《列子》说：太初者，始见气也。太初，是气刚刚出现的阶段。
张善渊则认为：太初，都有名无实，虽变有气，而未有形，是曰太初。太初，气之始而未见形者也。
太初，是阴阳变化出现了气，但尚未有形象。太初，就是气的开始而未出现形的阶段。
太始为道家哲学中代表有形无质，非感官可见，开天辟地前的原始宇宙状态。与太易、太初、太素、太极并为先天五太，是无极过渡到天地诞生万物生衍前的五个阶段之一。也是先天五太之中第三个形态。
《列子》说：太始者，形之即时也。太始，是形刚刚出现的阶段。
张善渊则说：太始者，阴阳交合，混而为一，自一而生形，虽有形而未有质，是曰太始。太始，形之始而未有质者也。
太始，是指阴阳交合，混合为一，自有了一，便产生形。虽然有了形，却尚未有质。太始，就是形的初始而尚未有质的阶段。
太素在道家哲学中代表天地开辟前出现原始物质的宇宙状态，与太易、太初、太始，太素、太极并为先天五太，是无极过渡到天地诞生前的五个阶段之一。也是先天五太之中第四个形态。
《列子》将太素定义为质之始。张善渊认为：太素者，太始变而成形，形而有质，而未成体，是曰太素。太素，质之始而未成体者也。
太素，是太始变化成形，有形然後有质，却尚未成体。太素，就是质的起始而尚未成体的阶段。
太极在道家哲学中代表天地开辟前阴阳未分的宇宙状态,与太易、太初、太始，太素并为先天五太，是无极过渡到天地诞生前的五个阶段之一。也是先天五太之中第五个形态。是个具有代表性的形态。
太极一词最早见于《庄子》。以后这一概念影响了儒学、道教等中华文化流派。《列子》最先谈到太易、太始、太初、太素、太极宇宙五阶段说法。宋儒周敦颐在《太极图说》开篇就说：“无极而太极。”这把《老子》中提到的无极一词注入了理学含义。也就把无极的概念与太极联系在一起。而后的《太极先天图》的《解说》,谈宇宙五阶段说法，是把《列子》相关概念引入太极图解说。南宋理学代表朱熹曾与心学开山陆九渊就世界本原是否为太极发生争论。清代乾隆年间太医院汇编的《医宗金鉴》则采用了五阶段说法：“无极太虚气中理，太极太虚理中气。乘气动静生阴阳，阴阳之分为天地。未有宇宙气生形，已有宇宙形寓气。从形究气曰阴阳，即气观理曰太极。”太极的概念影响逐步涉及到了华夏人生活的各层面，包括着名的太极拳。
可见，太极逐步被理解成阐明宇宙从无极而太极，以至万物化生的过程。其中的太极即为天地未开、混沌未分阴阳之前的状态。两仪即为太极的阴、阳二仪。《系辞》又说：“两仪生四象，四象生八卦”。其意指浩瀚宇宙间的一切事物和现象都包含着阴和阳，以及表与里的两面。而它们之间却既互相对立斗争又相互资生依存的关系，这即是物质世界的一般律，是众多事物的纲领和由来，也是事物产生与毁灭的根由所在。天地之道，以阴阳二气造化万物。天地、日月、雷电、风雨、四时、子前午后，以及雄雌、刚柔、动静、显敛，万事万物，莫不分阴阳。人生之理，以阴阳二气长养百骸。经络、骨肉、腹背、五脏、六腑，乃至七损八益，一身之内，莫不合阴阳之理。这一理论建立凡两三千年，仍在为人们描述万象。
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