纵观《太平广记》全书，其特点是显而易见的。
首先，门目清楚。该书按题材分为九十二个大类，附以一百五十余个细目。编入的每一个故事，均标出小标题，并摘抄原书中的一段或数段，还注明所摘引的书名，这样极便于读者核查。对每个大类，又视内容的多少，以定卷数之多寡。如“神仙”类共有五十五卷，“山类”“石类”各一卷。这种编纂方法，使读者开卷之初，就能对其内容有一个整体的认识。
其次，注重故事的完整性。前代有些类书，也多少涉及野史小说的内容，但多有断章摘句的弊病。李昉等主编《太平广记》时，则力求故事的完整性，“卷帙轻者，往往全部收入”。比如，卷三为“神仙”类之三，整卷只录“汉武帝”一则，几近万字，编者把《汉武故事》中关于汉武帝好神仙的故事征引殆尽，使读者对这一问题一目了然。最具代表性的是卷四八四到卷四九二所编“杂传记”类，共收录《长恨歌》《莺莺传》等十四种唐代传奇，多数长达数千言，《太平广记》皆全文编录。这为保存唐代传奇这朵文学奇葩的原貌，以及促进宋元话本、杂剧和明代小说、戏剧的发展，做了贡献。
第三，征引广博。据近代学者邓嗣禹《太平广记篇目及引书引得》统计，该书共征引书籍四百七十五种。这些书籍，集先秦至宋初野史小说之大成，真可谓是“古来轶闻琐事、僻笈遗文咸在焉”。其中所存留的野史小说，其单行本今天半数以上都已经散佚了，就是流传下来的也有不少残阙和错讹之处，现在只能依据《太平广记》来做辑佚和校勘的工作了。这些野史小说资料，在华夏文学史、宗教思想史、社会风俗史等领域具有十分重要的价值。可以这么说，如果没有《太平广记》的广泛征引，这些野史小说也难逃《汉书·艺文志》所列十五种小说荡然无存的命运。
《太平广记》对于后世文学发展的影响很大。宋代以后，唐人小说单行本已逐渐散失，话本、杂剧、诸宫调等多从《太平广记》一书中选取题材、转引故事，加以敷演；说话人至以“幼习《太平广记》”为标榜。
宋人蔡蕃茄曾节取书中的资料，编为《鹿革事类》《鹿革文类》各三十卷。明人冯梦龙又据本书改编为《太平广记钞》八十卷。明代人编的《古今说海》《五朝小说》《说郛》《唐人说荟》等书，则往往转引《太平广记》而改题篇目，假托作者，研究者亦可据此书加以考订。
《太平广记》的编纂是华夏文言小说的第一次大规模文献整理，为后来乃至今天的小说文献整理提供了十分宝贵的借鉴和经验。要而论之，主要有两个方面：一是入集标准问题，二是编排体例问题。关于入选标准，只要认真研究一下《太平广记引用书目》就可以发现，当时的整理者并没有受自《汉书·艺文志》以来至《旧唐书·经籍志》为止的传统史志和目录学着作中小说观念的羁约，没有仅仅局限于已有的史志和目录学着作所提供的小说目录，而是根据当时以及他们自己对小说这一文体概念的理解，放开眼界，将搜罗的范围扩展到更加广阔的领域。关于编排体例，主要表现在分类上。一部文言小说总集如何编排，是决定成败的关键。从现存《太平广记》看，编者们显然没有沿袭已有的小说分类法——按文体形式、体制的分类方法，而是借鉴了《太平御览》按内容和题材的分类方法。
《太平广记》直接影响了后世的小说创作和其他文学体裁的创作。《太平广记》的编纂不但为文言小说的创作提供了可资借鉴的榜样和创作素材，也为通俗小说的创作提供了大量现成的故事和说话资料，从而对此后的小说创作产生了直接的影响。对文言小说的影响，《聊斋志异》堪为代表。对说话艺术的影响，首先提到的是南宋的罗烨。他不但称当时的说话艺人“幼习《太平广记》，长攻历代史书”，而且所引说话名目中的《崔知韬》《人虎传》《柳参军》《莺莺传》《章台柳》《李亚仙》《崔护觅水》《竹叶舟》《黄粱梦》《西山聂隐娘》《红线盗印》等十余种，故事均见于《太平广记》。；“两拍”中也有《刘东山夸技顺城门 十八兄踪奇村酒肆》《程元玉店肆代偿钱 十一娘云岗纵谭侠》等近二十篇素材来自《太平广记》。仅此即可见其与通俗小说的关系。另外，后来的杂剧、诸宫调、传奇等戏剧中，也经常采用《太平广记》中的故事。
《太平广记》为华夏小说史的研究保存了大量的非常宝贵的研究资料。《太平广记》的编纂是华夏文言小说文献的第一次大规模整理，是宋前文言小说的检阅和总结，是先秦至宋初各种形态文言小说的大结集。凡神话传说、民间故事、杂史别传、笔记小说、史传小说、传奇小说等，几乎无所不备。尤应指出的是，由于战乱等种种原因，《太平广记》所引的五百余种作品大都亡佚，因而大都依赖《太平广记》的保存而流传于世。今天研究华夏小说，尤其是文言小说，尤其是宋前的文言小说的第一手资料，可以说主要来源于《太平广记》。其实后来传世的宋前小说，如《搜神记》《幽明录》《玄怪录》《传奇》等等，大都是以《太平广记》所存资料为基础辑佚而成的。这样，《太平广记》便不但为后世的文言小说史研究提供了大量的原始资料。
《太平广记》引书很多，有些篇幅较小的书几乎全部收入了，失传的书还可以根据它重新辑录复原，有传本的书也可以用它校勘、辑补。例如《剧谈录》《阙史》《三水小牍》等书，引文和现有版本的文字略有不同，就很值得研究。
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