“沙犀牛”突击舰如同一个沉默的灰色幽灵，紧贴着戈壁滩起伏的地形高速飞行，扬起的沙尘被高效的能量场迅速压制下去，尽可能减少暴露的痕迹。舱内，气氛如同绷紧的弓弦。
“即将抵达黑水城遗址上空，下降高度，启动光学迷彩和全频谱静默。”驾驶员的声音透过内部通讯频道传来，冷静而专业。
舰体微微一沉，窗外荒凉的景象变得更加清晰。一望无际的戈壁，被风沙侵蚀成奇形怪状的雅丹地貌，以及远方那片巨大的、坍塌的黄土城墙遗址——黑水城，西夏王朝的军事重镇，如今只剩下断壁残垣，在烈日和风沙的千年啃噬下，诉说着曾经的辉煌与沉寂。
突击舰悄无声息地降落在距离古城遗址数公里外的一个背风沙丘后方，扬起的小股沙尘很快平息。
“检查装备，准备出发。记住，保持最高警戒，我们面对的可能不仅仅是环境危险。”雷昊的声音透过密封头盔的内置通讯器响起，沉稳有力。他第一个推开舱门，灼热干燥的空气瞬间涌入，即使有环境调节系统，依然能感受到外界那股炙烤般的能量。
小队成员依次跃下，战术靴陷入柔软的沙地。特战队员迅速散开，建立警戒线。魏斯博士蹲下身，抓起一把沙土，又用便携式地质扫描仪对着地面进行初步分析。
“地表结构不稳定，下方可能存在历史悠久的空洞或流沙区，行动时注意脚下。”
林琳则举起一个造型复杂的多频段信号探测器，天线缓缓转动。“背景辐射正常，电磁环境干净得过分……等等，有极其微弱的残余信号，指向古城中心方向，频率……与观测站最后发出的警报有重叠，但强度弱了无数倍，几乎像是……回声。”
阿雅闭上眼睛，深深吸了一口气，她的感知如同藤蔓般向四周延伸。片刻后，她微微蹙眉：“这里的生命能量非常稀薄，几乎只有最顽强的微生物和偶尔爬过的蜥蜴。但是……有一种很奇怪的‘压力’，弥漫在空气和沙土里，很沉重，很……古老，带着一种难以言喻的悲伤和……饥饿感。”她睁开眼，看向陈翔，“你能感觉到吗？”
陈翔的脸色在踏上这片土地后变得更加苍白，他一只手不自觉地按着胸口，那里贴着“星钥”。他点了点头，声音有些沙哑：“嗯，比在飞船上感觉更清晰了。不是声音，也不是图像，而是一种……振动，从地底深处传来，非常非常深，像是一个沉睡巨人的心跳，很慢，但很有力。而且……”他顿了顿，似乎在努力分辨那种模糊的感觉，“这种振动，让我有点……不舒服，有点像之前被那种低语影响时的感觉，但更原始，更……物理化。”
索菲亚·吴博士调整着头盔上的记录仪，将周围环境和阿雅、陈翔的描述全部记录下来：“物理化的精神影响？或者是一种我们尚未理解的、能同时作用于物质和意识的能量形式？有趣极了。”她的语气带着科学家特有的狂热，但紧握采样器的手指出卖了她内心的紧张。
“保持队形，向古城中心推进。目标：黑水城观测站遗址。”雷昊下令，小队呈战术队形，谨慎地向着那片巨大的废墟前进。
越是靠近古城，那种诡异的寂静就越是明显。连风声似乎都被某种东西吞噬了，只剩下队员们踩在沙砾和碎砖上的沙沙声，以及自己沉重的呼吸和心跳。坍塌的房舍、寺庙佛塔的残骸、干涸的古河道……一切都被蒙上了一层厚厚的黄沙，时间在这里仿佛停滞了。
他们很快找到了观测站的遗址——几间半埋在地下的加固混凝土房屋，其中一间屋顶已经完全坍塌，露出里面锈蚀的设备和断裂的线缆。入口被沙土掩埋了大半。
“清理入口，注意安全。”
特战队员迅速用工兵铲和微型能量切割器清理障碍。很快，一个扭曲变形的金属门露了出来，门上有巨大的、从内部造成的撕裂痕迹，仿佛有什么东西强行破门而出。
雷昊打了个手势，两名队员上前，用液压破拆器强行顶开卡死的门轴。
嘎吱——
令人肝颤的金属摩擦声在寂静的废墟中格外刺耳。门后是一条向下的黑暗阶梯，一股混合着铁锈、尘埃和陈旧血腥味的冷风从中涌出。
灯光射入，照亮了阶梯。墙壁上布满了深刻的划痕，不是工具造成的，更像是某种巨大爪子的疯狂刮擦。暗褐色的、喷溅式的污渍随处可见。
“没有生命迹象。”先锋队员报告。
小队鱼贯而入，阶梯向下延伸了大约十几米，连接着一个宽敞的主控室。这里一片狼藉，控制台被砸得稀烂，屏幕破碎，线缆被扯得到处都是。墙壁和地面上残留着更多激烈的战斗痕迹和已经发黑的血迹。一具穿着观测员制服的干尸蜷缩在角落，尸体扭曲成一个极其不自然的姿势，双手死死抓着自己的喉咙，脸上凝固着极致的恐惧。
索菲亚·吴博士小心地避开血迹，检查着尸体和周围环境：“没有明显外伤……窒息？但更像是……极度惊恐导致的心脏骤停。死亡时间至少在一周以上，但沙漠的干燥环境让他变成了干尸。”
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