废弃驿站的庭院里，枯草随风打着旋，墙角的蛛网蒙着尘土，透着一股死寂的荒凉。怜星站在庭院中央，脚下的青石板缝里钻出几株野草，被她的裙摆轻轻扫过，簌簌作响。她能感觉到暗处有几道冰冷的视线锁定着自己，如同蛰伏的毒蛇，只待时机便会扑上来。
“怜星，别来无恙。”
阴冷的声音从正厅方向传来，伴随着沉重的脚步声，黑曼巴带着七八名手下缓缓走出。他依旧蒙着黑布，只露出一双布满血丝的眼睛，眼神阴鸷，死死盯着怜星，如同在看一个不共戴天的仇人。他的左肩微微耸起，走路时带着一丝不易察觉的僵硬——那是当年被怜星打断后留下的旧伤，如今成了他心中永远的耻辱。
在黑曼巴身后，两名手下押着5名孤女学员走了出来。孩子们被绳索捆绑着双手，嘴被布条堵住，脸上满是恐惧，眼眶红肿，显然受了不少惊吓。她们看到怜星，眼中闪过一丝希冀，却又被身边的刀光吓得瑟缩了一下，只能用无助的眼神望着她。
怜星的心脏猛地一揪，指尖下意识地攥紧了怀中的假名册。晚晴的额角贴着一块破布，渗出淡淡的血迹；灵犀的头发散乱，脸上还挂着未干的泪痕；最小的那个孩子，吓得浑身发抖，紧紧依偎在身边的学员怀里。
“黑曼巴，放了她们。”怜星的声音平静，却带着一丝不易察觉的颤抖，“名册我带来了，只要你保证孩子们的安全，我立刻把名册给你。”
“安全？”黑曼巴冷笑一声，声音里满是嘲讽，“当年你推翻影阁，将我逐出时，怎么没想过给我留一条活路？现在倒来跟我谈安全，真是可笑！”
他抬手示意手下将孩子们押到地窖入口，那里有两名守卫手持弯刀守着，刀刃泛着寒光，架在最前面的晚晴脖颈旁。“把名册扔过来，我验明真伪后，自然会放了她们。”黑曼巴的语气不容置疑，“别耍花招，我的人遍布四周，只要我一声令下，这5个小丫头，今天一个也活不了。”
晚晴的身体剧烈颤抖起来，眼泪顺着脸颊滚落，浸湿了嘴角的布条。怜星看着那把离晚晴脖颈只有寸许的弯刀，心中焦急万分，却又不能表现出来。她知道，黑曼巴生性多疑，此刻若是露出破绽，孩子们立刻就会有危险。
“我要先确认名册是真的。”黑曼巴向前踏出一步，眼神锐利如刀，“把名册拿出来，让我看看。”
怜星深吸一口气，缓缓从怀中取出假名册。帛布泛黄，边缘磨损，看起来与真名册别无二致。她故意放慢动作，将名册展开一角，让黑曼巴能看到上面的字迹与格式，同时在心中默默祈祷，希望这本精心伪造的名册能暂时蒙混过关。
黑曼巴的目光死死盯着名册，眼中闪过一丝急切。他对影阁名册的执念深入骨髓，重建影阁、报复怜星的念头支撑着他这些年的苟延残喘。他挥手示意一名手下上前取名册，语气冰冷：“拿过来，仔细核对。”
那名手下快步走到怜星面前，伸手就要去夺名册。怜星下意识地后退一步，警惕地看着他：“让黑曼巴亲自核对，我只信他。”她知道，黑曼巴对名册的格式与暗号了如指掌，手下未必能识破破绽，但这样做既能拖延时间，也能让黑曼巴放松警惕。
黑曼巴眼中闪过一丝不耐烦，却还是点了点头：“也好，我亲自核对，省得你耍花样。”他缓步走到怜星面前，伸出枯瘦的手，“把名册给我。”
怜星看着他近在咫尺的眼睛，那里面充满了贪婪与怨恨，如同深渊一般，让人不寒而栗。她强压下心中的恐惧，将假名册递了过去。
黑曼巴一把夺过名册，迫不及待地翻阅起来。他的手指划过帛布上的字迹，眼神专注，时而点头，时而皱眉，显然在仔细核对每个联络点的暗号。
怜星的心跳得飞快，手心沁出了冷汗。她知道，最关键的时刻到了。她故意篡改的几个核心联络点暗号，是整个计划的关键，一旦被识破，后果不堪设想。她悄悄摸向袖中，那里藏着苗婆婆所赠的迷魂蛊——一个小巧的竹管，里面装着十几只细小的蛊虫，一旦放出，会扩散出淡绿色的烟雾，能让人短暂麻痹，失去行动能力。
时间仿佛在这一刻静止，庭院里只剩下黑曼巴翻阅名册的“沙沙”声，以及孩子们微弱的呜咽声。怜星的目光紧紧盯着黑曼巴的脸，观察着他的每一个表情变化。
突然，黑曼巴的动作停了下来，眼神猛地变得凌厉，他抬起头，死死盯着怜星，眼中满是暴怒：“你敢用假册糊弄我！”
“刷”的一声，他将名册扔在地上，帛布散开，露出上面被篡改的暗号。“‘清风驿’的暗号明明是‘清春’，你却写成了‘清冬’；‘落日坡’的‘落秋’改成了‘落夏’，你当我是傻子吗？”黑曼巴怒吼着，声音震得庭院里的枯草都簌簌作响。
怜星的心沉到了谷底，最担心的事情还是发生了。她强作镇定，开口辩解：“黑曼巴，你看错了，名册是真的，或许是你记错了暗号。”
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