苍狼部的营地被一层沉闷的绝望笼罩着。西北风卷着枯草碎屑，打在牧民们破旧的帐篷上，发出沙沙的声响，却盖不住帐篷里断断续续的孩童哭声与成年人的叹息。
沈知微与蒙烈并肩走在营地中，脚下的草原早已失去了往日的青翠，只剩下枯黄的草根与零星散落的牲畜骸骨，空气中弥漫着淡淡的腥腐味与饥饿的气息。自从黑蹄疫爆发，部落的牲畜大批死亡，粮荒便如影随形，如今更是到了濒临绝境的地步。
“沈大人，你看。”蒙烈停下脚步，指向不远处的一片空地。几名牧民正蹲在地上，用粗糙的手指挖掘着什么，走近一看，竟是在挖草根与野菜根，那些东西干瘪苦涩，难以下咽，却成了他们此刻仅有的食物来源。
一名老牧民看到蒙烈，浑浊的眼中泛起泪光，颤巍巍地说道：“首领，家里的存粮早就吃完了，孩子饿得起不来床，只能挖点草根填填肚子。再没有粮食，我们真的撑不下去了。”
沈知微心中一沉，他想起出发前承诺的“3日内首批粮食到位”，可如今三日之期已过两日，粮食却迟迟未到。他昨日收到惠民署的急报，因阴山前段时间下了一场罕见的春雪，融化后的积雪让道路变得泥泞不堪，粮车深陷其中，难以前行，预计还需3日才能抵达互市关。
“老丈放心，粮食已经在路上了，再过几日便会送到，绝不会让你们饿着。”沈知微强压下心中的焦虑，语气诚恳地安慰道。可他自己也清楚，这几日的等待，对早已断粮的牧民来说，何其漫长。
两人继续前行，来到营地边缘的孤儿临时照料点。这里收留了十几名因疫病失去家人的孩子，最小的不过三岁，最大的也才十岁。此刻，孩子们正蜷缩在帐篷里，小脸蜡黄，眼神空洞，没有一丝孩童该有的活泼。一名负责照看孩子的妇人正将少量碾碎的炒米，小心翼翼地分给每个孩子，每人只能分到一小撮。
“沈大人，蒙首领。”妇人看到两人，眼圈泛红，“这些炒米是从贵族粮仓里匀出来的，也只够维持今日和明日了。孩子们都饿坏了，有的已经开始发烧咳嗽，再这样下去，恐怕……”
她的话没有说完，但其中的担忧不言而喻。沈知微看着孩子们干裂的嘴唇与瘦弱的身躯，心中一阵刺痛。这些孩子本就失去了家人，如今又要遭受饥饿与疫病的双重折磨，实在令人心疼。
“必须想办法解决眼前的粮食危机。”蒙烈的声音带着压抑的怒火与无奈，“我已经下令，让部落的贵族让出私人粮仓，先保障老人与孩子的口粮。可贵族的存粮也有限，最多只能再支撑两日。”
就在这时，不远处传来一阵争执声。沈知微与蒙烈快步走过去，只见几名禁军正拦住一名年轻牧民，那牧民手中牵着一头病弱的小羊，眼神躲闪，神色慌张。
“你要干什么？”蒙烈厉声喝问。
年轻牧民身子一颤，低下头，声音细若蚊蚋：“首领，我……我家里的粮食都吃完了，孩子快饿死了，这头羊虽然病了，但……但总能填填肚子。”
“胡闹！”蒙烈怒不可遏，上前一步，一把夺过牧民手中的羊绳，“这羊已经染了黑蹄疫，虽然还没断气，但体内满是病菌，吃了它，不仅可能染上疫病，还会加速疫病传播，你想让更多人送死吗？”
年轻牧民抬起头，眼中满是绝望与愤怒：“送死？难道看着孩子饿死就不是送死吗？首领，沈大人，我们已经等了这么久，粮食还没到，解药也不知道什么时候才有，我们真的走投无路了！”
他的话像是一根导火索，点燃了周围牧民心中的不满。几名牧民围了上来，纷纷抱怨道：“是啊，首领，沈大人，我们已经够听话了，可粮食迟迟不到，难道大靖是在骗我们吗？”
“什么3日内到位，我看就是大靖办事拖沓，根本没把我们的死活放在心上！”
“再没有粮食，我们就只能去互市关抢了，总不能坐着等死！”
牧民们的情绪越来越激动，脸上的绝望渐渐被愤怒取代，之前被安抚下去的激进情绪，有了复燃的迹象。沈知微知道，此刻任何辩解都显得苍白无力，必须拿出实际行动，才能平息牧民的怒火。
“大家静一静！”沈知微高声喊道，声音清亮而坚定，“我知道大家饿坏了，也等急了，我向你们道歉，是我没能预料到道路受阻，让大家受苦了。但请大家相信，大靖绝不会见死不救。”
他转向蒙烈，语气急切：“蒙烈首领，我有一个提议。我现在就联系边境守军，向他们暂借一批军粮应急。守军的军粮虽然不多，但应该能解燃眉之急，撑到调运的粮食抵达。”
蒙烈眼中闪过一丝迟疑，军粮是守军的命脉，私自借用并非易事。但眼下情况危急，也没有其他更好的办法了。“好，就按你说的办！”他点头同意，“我会派人与你一同前往守军营地，向他们说明情况。”
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