曹昂一行，离开彭城后，继续前往下邳城。
车轮碾过最后一道山梁，视野豁然开朗。
苍茫大地在眼前铺展，一条浑浊的大河蜿蜒东去，河畔雄踞着一座巍峨城池。
灰黑色的城墙厚重如山，箭楼如林，旌旗在初夏的微风中轻轻拂动，城头那面“吕”字大旗尤为醒目。
下邳城！
曹昂掀开车帘，温热的风挟着水汽扑面而来。
他眯起眼睛，目光掠过那高耸的城楼，心中不由低语：“白门楼……”
历史的画面在脑中一闪而过：吕布被缚的狼狈，曹操的犹豫，刘备的致命一击……当真是天命难违。
“子修，怎么了？”邹缘见他神色有异，轻声问道。
她已重新梳妆，换了件轻薄的夏衫，更显沉静温婉。
“无妨，”曹昂回头对她一笑，顺势揽过她的腰，在她耳边低语，“只是看这城楼甚是坚固，不知能经得起几番风雨。”说话间，手指在她腰间轻轻一挠。
“呀！”邹缘轻呼，脸颊微红，嗔怪地拍开他的手，“正经些！快到了。”
曹昂笑着坐直，眼底却闪过一丝锐光。
玩笑归玩笑，此行的凶险他心知肚明。
车队在城门外被拦下。守门小校尉神色倨傲，目光扫过曹昂华贵的车驾和随行精锐的虎卫，粗声喝道：“来者何人？验看通关文牒！”
吕虔早已下马，上前一步，将曹操签发的文书与曹昂的印信递上：“军爷辛苦。我家公子乃朝廷钦点巡边使、曹司空嫡长子曹昂，奉旨巡视，安抚流民。途径贵地，特来拜会温侯，还请通传。”
“曹司空的大公子？巡边使？”小校尉脸色一变，倨傲之色稍敛，仔细查验了文书印信，确认无误后，语气缓和了些。
“既是曹使君，请稍候，容末将通禀。”
他转身对部下低声吩咐几句，一名士卒立刻快步奔入城内。
等待间隙，曹昂看似随意地打量着周遭环境。
守城士卒衣甲略显单薄，额角沁着汗珠，带着几分夏日驻防的疲惫；
过往百姓大多面带倦色，行色匆匆，可见吕布治下民生多艰，氛围并不轻松。
“缘缘，”他稍稍侧身，对邹缘低笑道，“瞧那守门的小校，面色潮红，气息急促，显是暑热耗气之兆。回头你不妨开一副清暑益气的方子赠他，保管他感激不尽，下回再见我们，手都得客气三分。”
邹缘没好气地横他一眼，嘴角却忍不住微微扬起。
不多时，城内蹄声嘚嘚，一队人马驰出。
为首将领身材魁梧，面容刚毅，身着轻便皮甲，腰悬长刀，举止间透着一股沉稳干练的悍将之气。
他策马至车前，利落地翻身下马。
“末将张辽，奉温侯之命，恭迎曹公子大驾！”声音洪亮，不卑不亢。
张辽！张文远！
曹昂眼睛一亮，推开车门，亲自下车相迎。
这位曹魏未来的“五子良将”之首，比任何画像或想象中都更显英伟，气质沉毅，目光清明，绝非池中之物。
“张将军不必多礼！”曹昂上前一步，热情地托住张辽抱拳的手臂，感受到其甲胄下坚实的力量。
“久闻将军忠勇智略，威震边陲，今日得见，方知盛名不虚！有劳将军亲迎，昂心中甚愧！”
张辽眼中掠过一丝不易察觉的讶异。
这位曹家公子、朝廷使臣，竟如此谦和热情，毫无世家子弟的骄矜之气，与传闻中勇武直率的形象颇有不同。
他连忙道：“使君言重了。温侯已在府中略备薄宴，为公子接风洗尘。请公子随末将入城。”
“哦？温侯太客套了！”曹昂笑容愈盛，心中却暗道：接风宴？只怕是场鸿门宴吧。
车队缓缓入城。
曹昂与张辽并肩而行，看似随意地寒暄，实则句句留心，巧妙打探着城中虚实，并不动声色地释放着善意与敬意。
这可是未来威震逍遥津的名将，孙十万的一生之敌。
这等股肱之臣、忠贞之将，若能结下善缘，自是再好不过。
“张将军威名，昂在许都亦有耳闻，今日得见，三生有幸。听闻将军麾下兵马操练精熟，陷阵营更是锐不可当，改日若得闲暇，定要向将军请教一二。”
张辽闻言，神色复杂，旋即恢复如常：“使君谬赞。陷阵营乃高顺将军一手操练，确为百战锐士。”
曹敏锐地捕捉到了那丝异样。
看来高顺这位忠直之将，在吕布麾下果然不是那么顺心。
他立刻顺势接道：“高顺将军？可是那位治军严明、号令如山的高将军？久仰其名！如此良将，温侯能得其辅佐，真乃如虎添翼！”
张辽微微颔首，未再多言，但看向曹昂的目光中，悄然多了几分审视与衡量。
这位曹使君，似乎很懂得如何说话。
很快，车队被引至一处颇为清幽宽敞的驿馆安顿。
驿馆管事姓王，是个面容干练的中年人，带着仆役殷勤上前接待。
“公子一路劳顿，请先稍作歇息。温侯晚宴设于酉时正刻，届时末将再来迎请公子。”张辽安排妥当，便拱手告辞。
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