第三天清晨，船抵达了京城外围。
还没靠岸，就能看见前方天空那令人心悸的景象——浓厚的暗红色雾气笼罩着整个京城上空，像一只倒扣的血碗。雾气中偶尔有闪电般的红光窜过，但听不见雷声，只有一种低沉的、仿佛大地呻吟的轰鸣。
河岸边的景象更加恐怖。原本繁华的码头区现在一片死寂，泊位上挤满了废弃的船只，有的倾覆，有的烧得只剩骨架。码头上散落着货物箱、破损的推车、还有……成堆的白骨。
“靠岸。”玄镜下令，声音沉重。
船小心翼翼靠上一个相对完好的泊位。下船时，所有人都踩在了粘稠的黑色淤泥上——那不是普通的泥，而是血液、脓液、腐烂物混合而成的恶臭物质，没到脚踝。
“戴上这个。”无尘分发给每人一个简易的口罩，里面塞了草药，“尽量别吸入太多秽气。”
林微戴上口罩，但那股甜腻的腐臭味还是无孔不入。她强忍恶心，观察四周。码头区的建筑大多损毁严重，墙上布满干涸的血迹和抓痕。有些门窗被木板钉死，从缝隙里能看见里面有黑影晃动。
“小心那些屋子。”慧觉脸色苍白，“里面……有东西，很多。”
队伍呈防御队形向城内推进。街道上空无一人，只有随风滚动的纸钱和破烂衣物。两旁的店铺要么被洗劫一空，要么大门紧闭。偶尔能看见街角堆着用草席盖住的尸体堆，草席下伸出青黑的手脚。
走了约一里路，前方出现了第一道关卡——用沙袋、拒马和破损车辆堆成的路障，后面站着十几个穿着破烂军服的士兵，个个面黄肌瘦，眼神惊恐。
“站住！”一个军官模样的人举起弓弩，“什么人？”
玄镜上前，亮出寒山寺的令牌：“寒山寺武僧，奉旨进京协助处理瘟疫。”
军官仔细看了看令牌，又打量队伍，最后挥手：“过去吧。但提醒你们，前面是南城隔离区，进去了就出不来了。现在回头还来得及。”
“我们要去皇城。”无尘说。
军官像是听到什么笑话：“皇城？哈……皇城三天前就封死了，连只蚊子都飞不进去。现在整个京城分三块——北城是朝廷和权贵，有御林军守着；中间是缓冲带，由我们这些残兵败将勉强维持；南城……”他指了指前方浓雾深处，“是地狱。你们确定要去？”
“确定。”无尘说。
军官摇摇头，让手下挪开路障：“那就祝你们好运。如果……如果你们真能解决这鬼瘟疫，记得给我们这些兄弟也烧炷香。”
队伍穿过路障，正式进入南城隔离区。
一过界，环境骤变。雾气更浓，能见度降到不足十米。空气中弥漫着浓重的血腥味和另一种难以形容的甜腻味，像是过度成熟的水果开始腐烂。地面上的黑色淤泥更深了，踩上去会发出“咕叽”的恶心声响。
街道两旁的建筑损毁更严重，很多房子被烧毁，只剩焦黑的框架。一些墙上用血写着歪歪扭扭的字：“救命”、“别进来”、“它们在地下”。
“它们？”林微念出那个词。
话音未落，前方街道传来窸窸窣窣的声音。所有人立刻警戒。声音越来越近，像是很多脚在泥泞中爬行。
然后，它们出现了。
从雾气中，爬出十几个“人”——如果还能称之为人的话。他们四肢着地，动作像蜘蛛一样诡异迅速。皮肤灰白起皱，眼睛是全黑的，嘴巴裂到耳根，露出参差不齐的尖牙。最诡异的是他们的背部——脊椎骨凸起，形成一排尖刺，刺尖滴着黑色粘液。
“变异体。”无尘握紧斩业剑，“比之前遇到的更强。”
那些变异体发现了队伍，发出兴奋的嘶吼，加速冲来。它们的速度极快，在墙壁和地面之间跳跃，难以预测轨迹。
“结阵！”玄镜喝道。
武僧们迅速结成圆阵，将林微、慧觉和阿秀姐弟护在中间。变异体从四面八方扑来，战斗瞬间爆发。
这些变异体比之前遇到的更难对付。它们不怕疼痛，动作敏捷，而且懂得配合——有的正面佯攻，有的从侧面偷袭，有的甚至爬上墙壁从上方扑击。
林微不断画符，但雾气会削弱符咒效果，净化符的金光在浓雾中只能照亮很小范围。她咬咬牙，再次割破手掌，用血增强符咒威力。
沾血的符咒威力大增，炸开时能清空一片区域。但每用一次血，她就虚弱一分，眼前阵阵发黑。
战斗持续了半炷香时间，终于消灭了所有变异体。但队伍又损失两人，还有五人受伤，其中一人被咬中脖子，秽气入体，虽然及时割肉放血，但脸色已经开始发黑。
“必须尽快找到安全的地方治疗伤员。”玄镜看着越来越浓的雾气，“这雾有问题，在削弱我们的战斗力。”
无尘抬头看天。暗红色的雾气在缓缓旋转，像是有生命一样。“这雾不是自然形成的，是某种大型秽术的结果。雾眼应该在皇城方向。”
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