荆州治所襄阳，城主府内院的海棠开得正盛，粉白花瓣簌簌落在青石板上，却压不住堂内那股沉得化不开的凝重。
案几上，一只乌木镶银的木盒静静躺着，盒盖半开，露出里面两截用石灰防腐的头颅。
须发尚在，面容依稀，正是荆州宿将黄祖，以及他长子黄射的首级。
荆州牧刘表端坐在上首，一身玄端深衣，腰束玉带，面容清癯，眼角的皱纹却因怒意与惊疑拧得更深。
他的目光落在木盒上，指尖无意识地摩挲着案沿的云纹，指节泛白。
半月前，刘备带着关张及五百本部兵马，离了新野驻地，星夜赶往江夏。
彼时刘表亲自送至府门，拉着刘备的手殷殷嘱托，不仅拨了两万荆州步骑归其节制，还许了江夏粮草三年的调度权。
“玄德，江夏乃荆州东大门，黄祖驻守多年，熟悉江东战事，你此番前往，一是夺回江夏，二是借你雄才，震慑孙策不得轻举妄动。”
刘表当时的语气温和，满是信任。
曾想，不过半月，前线急报便如雪片般传入襄阳。
刘备以火攻破江夏城防，亲率关羽攻东门，张飞城下挑衅，魏延先登城头，不过三日，江夏便易主。
而更让刘表脊背发凉的，是黄祖父子的首级。
黄祖在荆州任职二十余年，虽刚愎自用，却是刘表倚重的屏障。
如今，黄祖父子的头颅，竟成了刘备献给刘表的投名状。
“刘备……好一个刘备！”
刘表猛地拍案，案上的茶盏被震得哐当作响，滚烫的茶水泼洒在案角，洇开一片深褐的渍迹。
堂下站着的文武百官齐齐躬身，大气不敢出。
“臣等恭听州牧吩咐。”
刘表深吸一口气，压下心头的翻涌，目光扫过堂下众人。
左侧站着一众武将，为首二人身材魁梧，甲胄鲜明，正是荆州水师都督蔡瑁，以及副都督张允。
蔡瑁面如冠玉，颌下三缕长须，眼神锐利如鹰；
张允则面色黝黑，络腮胡茬，手持一柄青铜长刀，站姿如松。
二人身后，是文聘、向郎、向宠等将领。
文聘手持长戟，铠甲上还沾着未擦净的尘土，显然是刚从城外演武场赶来。他率先出列，抱拳道：“州牧，刘备公乃中山靖王之后，仁德布于天下。此番取下江夏，破黄祖父子，实乃大功！
黄祖在江夏多年，苛待士卒，百姓怨声载道，刘备入城后秋毫无犯，还安抚江夏吏民，江东孙策听闻，已不敢再动西进的心思。此乃我荆州之幸！”
向郎也出列附和，他身披连环铠，腰间挂着佩剑，声音洪亮：“文将军所言极是！刘备此番以两万破江夏，智取江夏，其才不在曹操、孙策之下。我等与刘备虽非旧识，却也由衷敬佩，恳请州牧重赏刘备，以安天下贤士之心！”
向宠跟着点头，目光中满是赞许：“正是！刘备虽客居新野，却屡立战功，此番取下江夏，更是为荆州除去一大隐患。如此忠义之士，州牧当厚待之。”
蔡瑁抚着长须，微微颔首，却比众人多了几分审慎：“刘备之功，自然要赏。但江夏乃荆州东大门，非心腹大将不可驻守。刘备虽有仁德，然其麾下有关张数员猛将，又得江夏民心，长此以往，恐生变数。”
张允立刻接话，沉声道：“蔡都督所言极是！黄祖当年盘踞江夏，拥兵三万，尚且能与孙策抗衡。
如今刘备得江夏，又有两万荆州兵马归心，其势渐长，若其心生异志，荆州东大门便成他人之墙！”
武将们闻言，虽有不满，却也无法反驳。
蔡瑁、张允执掌荆州水师多年，根基深厚，他们的话，分量极重。
刘表的目光转向右侧的文官群。
右侧站着的，多是身着儒衫的谋士，为首二人身着月白锦袍，气质儒雅，分别是左长史费祎，以及从事中郎费诗。
他们身后，是从事中郎尹籍，以及治中从事蒋琬。
费祎率先出列，手持象牙笏板，躬身道：“州牧，武将所言，各有道理。刘备取下江夏，确是大功一件，其仁德与才干，也值得肯定。但江夏之地，关乎荆州安危，不可假手外人。”
费诗跟着出列，语气凝重：“费长史所言极是。黄祖之所以能镇守江夏多年，全赖州牧给予的实权。
如今刘备取江夏，若让其久驻，刘备麾下谋士如云，猛将如雨，久而久之，江夏便不再是荆州的江夏，而是刘备的江夏。届时，刘备恐成第二个黄祖，甚至比黄祖更难制约。”
尹籍出列，补充道：“当年州牧任荆州牧，蒯越、蔡瑁等士族辅佐，才得以稳坐荆州。刘备乃外来势力，虽暂居新野，但其野心未必小。
今日取江夏，明日便可能取南郡，后日取荆州。不可不防！”
蒋琬也躬身道：“臣以为，当速召刘备回襄阳，明赏其功，暗收其江夏兵权。
另派心腹大将前往江夏驻守，接管江夏防务与粮草调度。如此，既能彰显州牧的仁德，又能稳固荆州防务，杜绝后患。”
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