返航的路比来时轻了很多。
穿越空腔边缘那片深灰色沉积屏障的时候，元核几乎感觉不到阻力。那些曾经浓稠得像泥浆一样的能量沉积物在吞噬者本体死亡后失去了活性，变成了一片片松散的能量尘埃，编队穿行其中时只溅起一阵细碎的暗灰色光屑，像冬天趟过一片干透了的积雪。
屏障正在分解。蝶灵在编队前方测量着沉积物的能量密度，没有核心能源补充，这些沉积物会在几千年内完全消散。到那时候，银河系中心空腔将彻底恢复为正常的星际空间。
红焰从右翼飞上来和元核并行了一段。元核，暗星联盟的成员们想让我问你一件事。
什么事？
返航路上，我们能不能先不回太阳系？红焰的赤色光芒微微波动了一下，银光和其他几个成员的母星正好在英仙臂与猎户臂的交界处，如果绕行大约两千光年，我们可以顺路送它们回去看看。它们离开母星太久了一一有些成员甚至几万年没有见过自己母星的残骸了。
元核看向编队中那些暗星联盟成员的光芒。三百一十七团颜色各异的光在返航编队中安静地飞行着，它们中大部分成员的核心区域都带着噬星者侵蚀留下的疤痕一一是永久的伤口，也是它们坚持到现在的证明。
可以。元核说，绕行两千光年，全程大约多花十到十五天。万星阵远程补给可以延后，我们路上找蝶灵标记过的锚点补充能量就行。
红焰的赤色光芒亮了一下。谢谢你。这对它们很重要。
我知道。
航线调整后，编队在银心外管中飞行了大约二十天。返航时的管道内引力场流向与去程相反一一顺着能量流飞行的速度比逆流快得多，编队的日均里程提升到了去程的一点七倍。那些靛蓝色的管壁在星光中向后滑过时，元核终于有时间仔细看看那些十五亿年前的古老纹路了。他发现管壁上除了常规的供能纹路之外，还藏着一些极小的、像签名一样的符号一一每一个符号都是一种独特的能量签名，对应着当年建造这条管道的星核文明工程师。
星核文明的人会在自己参与建造的管道上留下签名。蝶灵靠在一处管壁前轻声说着，翅膀的尖端轻轻触碰那些小符号，这是它们的传统。每个工程师都会在自己的签名旁边刻上一颗小星，代表我在这里贡献了一部分生命
元核飞近一处签名。破星瞳放大后他看到了那枚小星的形状一一简单的四角星，角尖微微上翘，带着建造者个性化的手笔痕迹。它们留下的不只是管道，还有自己的名字。
文明就是这样延续的。蝶灵说，不是靠战争，不是靠征服，是靠每一个个体在自己做过的东西上签下名字，告诉后来的人：我来过，我做过，我把一部分生命留在了这里。
元核飞过那处签名时，用自己的一缕九色能量轻轻地在那枚四角星旁边碰了一下一一不是签名，只是一个过路者对前辈的致意。
返航的第三十五天，编队穿出了银心外管，重新进入了英仙中管的逆向通道。管壁的脉冲能量层在顺流方向上的通过效率极高，编队以每天推进近三百光年的速度快速向太阳系方向收缩。
深潜者在这段时间里没有出现任何苏醒的迹象。那枚蓝金色的光点依然安静地躺在元核的掌心能量场中，明灭频率稳定在每三个星核脉动周期一次，既不加快也不减慢。它的基础能量循环在持续运转，这说明核心结构活着，但意识层面没有任何回应的迹象。
元核每隔六个时辰就用九色能量温和地包裹它一次，每次包裹持续大约半个时辰。他不和它说话一一因为他越来越觉得，在深潜者完全无意识的状态下说话像是在向一个空房间自言自语，反而会让等待变得更加煎熬。他只是持续地供给能量，让那团光点知道有人在旁边。
古老者碎片在返航途中出现了第二次变化。
银心外管中，碎片核心的两枚光点之间的间距开始缓慢地缩小了。最初的变化极其细微，元核甚至以为是自己的错觉。但到了第二十天，两枚光点之间的距离已经比最初缩短了将近一半。它们的搏动频率同步上升到了每半个星核脉动周期一次，暗金色的丝线在碎片内壁上的编织速度也明显加快。
它在准备合并。蝶灵每天都会检查一次碎片的状态，等到两枚光点之间的距离缩小为零，分裂的意识结构就会重新合二为一。那个时候，古老者就会醒过来了。
需要多久？
按照目前的收缩速度，大约还需要两个月。
两个月。元核心中默算了一下。返航到太阳系大约还需要两个半月，也就是说古老者很可能在到达太阳系之前的最后一段路程中醒来。那将是噬星者关闭后他们迎来的第一个。
银光的伤势在返航途中恢复得很快。三条贯穿式的能量空洞在通过银心外管时就已经完全愈合了，但银光的能量体表面留下了三道淡银色的、比周围皮肤更亮一些的纹路，像三条细细的、永久的疤痕。
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