主线飞行了十四天，银河系南天区的星光从稀疏重新变得密集。
蝶灵和银光留在了汇合点整理中段节点的采集计划，元核只带了深潜者和星云的数据投影向六个深红色近端节点的方向推进。邻核在万星宫维持着远程数据链路，每隔三天通过管道中的能量信标向元核发送一次路径修正指令和分层模型的最新迭代版本。
越靠近入口方向，星际空间的物理环境就越发微妙。元核的破星瞳不需要刻意激活就能感知到周围星光的细微变化——恒星发出的光芒在穿过这片区域时，光谱中靠近红外端的那一部分会被某种看不见的力场轻微吸收掉，导致肉眼可见的星光色调整体偏蓝偏冷。深潜者的花瓣不需要展开就能持续接收到一种微弱的、几乎让人忽略的脉动信号，像来自星海深处的呼吸。
周围的空间在变密。深潜者在第十二天飞行时说，不是物质密度，是某种场。像一层很薄的膜裹在这片区域的外面，穿过它的时候星核本源会被稍微压缩一下。
元核调整了九色能量的输出频率，发现能量流在穿越这片区域时的传播速度确实降低了约百分之五。这种变化在仪器上只是一个小幅度的读数偏移，但元核自己作为能量体的感知却更为直接——像是从一间开阔的大厅走进了一条比预期狭窄的走廊，墙还在，但空间本身已经收紧了。
第十四天傍晚，第一个近端节点的位置终于出现在视野中。
那是一颗比冰渊的晶化恒星还要小一圈的球体，直径大约只有正常恒星核心的十分之一，但它表面的水晶质地呈现出一种近乎完美的透明度。整个球体像一滴被冻结在半空中的水珠，从外部可以清楚地看到它内部的层状结构——二十多层同心圆壳层层嵌套在一起，每一层的厚度都精确地等于它外层的一半，等比递减到球体核心处微缩成一个肉眼几乎难以分辨的暗点。
等比调谐结构。星云的数据投影在元核右侧亮起，和入口内部的滤波装置采用了相同的数学比例。这颗恒星在晶化过程中直接复制了入口的分层构型，把自身的星核能量结构按照同样的等比数列重新排列了一遍。
元核靠近那颗水晶球体，破星瞳穿透了最外层的透明表面。内部的二十多层同心圆壳每一层之间都隔着一道极薄的暗色间隙，那些间隙在元核的破星瞳中呈现出与周围空间完全不同的能量特征——它们不发光、不振动、不传导任何热量，像一排排被精确挖空的隔离带。
那些间隙是在储存什么东西。深潜者的花瓣贴近球体表面时微微颤动了一下，它们不是空的。每个间隙里面都有极其微弱的静电残留——比一颗尘埃上的电荷还要弱一千倍。但如果把整颗恒星二十多层间隙中的静电残留全部加起来……
等于什么？
等于一股能够抵消掉主路径全部能量输出的反向电荷。这颗恒星在晶化的同时也在进行能量补偿。它的内部结构被等比调谐改造成了电容器，每一层间隙都在吸收和储存从入口传来的低温能量中的一部分静电成分。等到整个系统达到饱和——大概是所有四十个晶化星系都完成晶化的时候——总储存量可能会触发一次对整个路径图的反向放电。
元核的白色星核微微一凝。晶化不只是凝固，还是一个储能过程。入口的低温能量在渗透银河系的同时，也在把每个被渗透的星系改造成电容器。四十个电容器分布在三十万光年的路径上，并联成一个巨大的放电网络。
如果反向放电被触发。星云说，三十万光年路径图上所有被晶化的恒星星核会同时收到一股反转的能量脉冲。那股脉冲可能会将晶化过程逆转——把水晶结构重新融化成流动的能量。但也可能不会逆转，而是把整个网络炸散，让所有晶化星系同时崩解。
建造者为什么要同时做渗透和储能两件事？
星云沉默了几息。储能系统可能是保险。如果渗透过程被外力中断，积累的静电电荷可以作为备用的能量储备，维持路径图的基本稳定。也可能储能本身就是目的——四十年晶化星系在三十万光年尺度上并联成一个巨型电容器组，它的总储能容量可能远超过正常星核文明数万年的能量总产出。
元核将那颗水晶球体表面的碎片采集了下来。深潜者的花瓣这一次切割得格外小心——二十多层同心圆壳的结构太过精细，任何角度偏差都可能导致层间间隙的静电残留泄漏出来。花瓣沿着最外层壳体的晶面方向平切入内，切下了一片薄得几乎透明的圆片，保留了从外层到第七层之间的完整横截面。
碎片被送回元核面前时，元核的破星瞳看到了一个全新的细节——在第二层和第三层之间的间隙中，嵌着一枚肉眼不可见的极小符号。那符号呈现出深蓝色的冷光，外形像三条波浪线在中心点交汇，每一条波浪线上都有均匀间隔的凸点。
一个标记。深潜者说，不是自然形成的结构。有人或者什么东西在修建入口的时候把这个符号刻在了分层结构的内部，然后在每一颗被晶化的恒星中都复制了同样的标记。
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