主线飞行至第十三天，银河系南天区的星光密度终于降到了整个旅程中最低的水平。
周围能看到的恒星稀疏得像散落在黑绒布上的几粒细盐，彼此之间隔着以万光年计的虚空。元核的九色能量在这样稀薄的环境中维持着稳定输出，但能量的损耗率比在银道面时高出了近一成——每一次脉冲释放都要面对更少的星际介质来传导和支撑，能量场边缘开始出现轻微的弥散。
远端区域的空间基底比银道面薄了至少四倍。星云的数据投影在元核右侧持续做着环境分析，这种环境下，低温能量在传播过程中会遭遇严重的散射损耗。难怪远端节点的晶化程度普遍偏低，接收到的信号已经在三十万光年的旅途中被削弱到只剩原始强度的百分之十五左右。
第一个远端节点在前方约两天的飞行距离。元核破星瞳提前感知到了它的存在——一个暗淡的、几乎不反射任何星光的灰白色球体悬浮在虚空中，直径只有近端节点水晶球体的三分之一，表面覆盖着细密的裂纹，像一块被冻裂的旧冰。
晶化不完全。深潜者的花瓣微微展开，朝着那颗灰白色球体的方向发出了一束浅金色的感知波，内部结构松散，层状排列被打断了。只有最外层的晶体结构还算完整，内层已经出现了分层错位。储能水平大概只有百分之十左右。
采集过程很顺利。花瓣轻轻拂过球体表面最完整的外层区域，切下了一小片透明但内部布满细微裂纹的碎片。碎片送回元核面前时，他通过破星瞳只看到了三到四层清晰的同心圆壳，再往里层的结构已经模糊成一片灰白色的浑浊，三元标记只出现在第一、二层之间的间隙中，而且颜色浅淡到几乎看不见。
第二批次标记。但它的储能状态比第二批次平均值低了将近三十个百分点。元核将碎片存储好，这颗恒星虽然从物理距离上属于远端，但它内部携带着第二批次的标记序列。也就是说，它在最初的分配方案中本应是近端第二批的成员，后来因为某些原因被挪到了远端位置。
星云的琥珀色眼睛亮了一下。移动一颗完全晶化的恒星需要耗费的能量近乎天文数字。建造者为什么要费这么大的力气把一个已晶化的恒星搬离原始位置？
继续往前看。其他远端节点的标记可能也不匹配它们的物理位置。
果然，后续三个远端节点的采集逐一验证了这个推测。第二颗远端节点的碎片内部携带着第四批次标记，第三颗携带着第三批次标记，第四颗携带着第五批次标记。四颗位于银河系最外侧边缘的淡黄色光点，内部标记却分别来自不同批次的分配序列，位置完全错位。
全乱了。深潜者的花瓣在采集完第四颗碎片后轻轻收拢，远端节点像是从不同批次中被随机抽出来的个体重新拼凑在一起形成的区域。它们本来不该在这里的。
元核在星图上标记了这四个节点的实际位置和内部标记批次之间的对应关系。原本均匀分布在四十个光点上的七个批次被重新打乱了布局，近端集中了前三批，中段集中了第三到五批，远端集中了第二到六批的散落个体。整体布局呈现出一个中心密集、边缘混乱的不对称结构。
建造者在某个时期调整过整个网络。元核说，第一批晶化完成后，中间可能发生了某些事件，导致一部分已晶化的恒星被迫转移位置。原有布局被打散后重新拼接，形成了现在这种批次错位的分布。
第五个远端节点在第二天被发现。这颗恒星的晶化程度比前面四颗都要好一些，表面裂纹较少，灰白色质地中透出些许近端节点才有的透明感。深潜者靠近它时，花瓣内侧忽然细微地颤了一下——一种元核从未见过的反应。
这里面有东西。深潜者的声音比平时低了半度，不是信息外壳。是一种残留的波动模式，频率很低，比印记信号的主频低了几个量级。但它的波形很规律，像一段被反复重播的录音。
花瓣将碎片采集下来时，元核的破星瞳穿透碎片的表层晶体，在内层的第四和第五层之间看到了一小段与其他层完全不同的物质结构——那不是晶化的能量凝固物，而是一种极细密的、由高速粒子流反复刻蚀形成的波纹槽。那些波纹槽的间距均匀，深度一致，像被激光雕刻机逐条写入的条形码。
这是数据存储。星云的数据投影在看到波纹槽的瞬间就做出了判断，一种比信息外壳更原始、但抗衰减能力更强的记录方式。用物理刻蚀直接在一块水晶的内部留下永久痕迹，即使外壳散失了，刻槽本身仍然可以被读取。
能解析吗？
星云的琥珀色眼睛全力聚焦在那段波纹槽上。暗金色的球体表面浮现出大量的运算闪点，像一场微型的星爆在投影中持续了足足一炷香的时间。
解析完成。星云的声音中带着一丝罕见的不确定，这段刻槽记录的时间戳对应的纪元……比晶核之眼的所有观测日志都早了将近二十亿年。记录的书写者用的是一种完全不同于星核文明能量语言的编码格式，但它的语义结构和我之前在虚域入口附近检测到的那股帝阶引力场残迹的调制模式高度同源。
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