蝶灵和银光到达汇合点时，比预计提前了两天。六组压缩星核能量棒整齐地捆在蝶灵翅膀下方的收纳槽中，银光的银色纹路在长途飞行后依然保持了大半亮度——邻核在出发前给它做了一次额外的能量灌注。
支线最后三个中段节点全部采集完毕。蝶灵降落在管道交汇处的悬浮台上，翅膀微收，二十七片碎片已经封存，完整数据在银光的索引核心中。邻核让我带话——万星阵的远程链路会在我们折返第五颗远端节点期间保持全程连接，以便实时传输第二、三段记录的解析结果。
元核将六组能量棒逐一接入自己的星核能量循环系统，白色星核表面从微弱的暗金色重新亮回正常的九色全光。补给完成时，他看了一眼第五颗远端节点的方向——那片虚空在前方约三天的飞行距离内，星光稀薄到几乎无从辨别方位，只剩下破星瞳能捕捉到的那颗灰白色球体发出的极其微弱的折射光。
出发。合队折返。
编队重新聚拢。蝶灵在前方领航，银光在末尾护卫，深潜者悬浮在元核左肩上方，星云的数据投影以半透明形态覆盖在编队外围做环境扫描。四天半后，那颗灰白色且布满细密裂纹的晶化球体重新出现在视野中。
第五颗远端节点。波纹槽的原始位置。
星云的琥珀色眼睛在靠近球体时立刻亮了一度。周围环境参数：温度、压强、星际介质密度、引力场梯度——全部与波纹槽内部刻录的密钥标注值吻合。误差范围在千分之一以内。建造者的加密设计确实要求在这个精确空间位置上才能触发解码。
怎么做？元核问。
将碎片从夹层中取出，放在距离晶化球体表面约三尺的悬浮位置。碎片上的波纹槽需要暴露在周围环境的自然能量辐射中至少一个完整脉冲周期——大约需要两到三息时间。环境参数会自然激活密钥序列，然后波纹槽内部的叠加编码会自动逐层剥离。
深潜者将那枚带有波纹槽的碎片从元核的能量凹陷中小心取出，悬浮在晶化球体前方三尺的位置。碎片悬浮后几息间没有任何变化，元核的白色星核表面微微绷紧，破星瞳锁定在碎片的表面上。
第七息时，碎片内部的波纹槽开始发出极其微弱的暗蓝色冷光。那种光的颜色和三元标记的深蓝色相近，但更加淡薄，像从极深处透上来的某种生物荧光。冷光沿着波纹槽的走向逐条亮起，从最粗的那一道开始，然后依次向两侧的细密刻槽蔓延。整个点亮过程持续了约一炷香的时间，最终所有波纹槽都亮成了一片均匀的暗蓝色线条网。
第一层剥离完成。星云的数据投影在暗蓝色光芒的映照下呈现出罕见的深色轮廓，密钥匹配成功。第二层和第三层正在同步剥离中。
碎片的内部开始浮现出之前从未看到过的图案。在波纹槽线条的间隙中，一些极细微的能量点按照特定的排列顺序逐一亮起，像一幅被逐笔绘制出来的星图。那些能量点最终构成了一个元核从未见过的大尺度结构的轮廓——它像一根极长的管状物从星系际虚空的深处延伸过来，末端接入银河系旋臂间虚域入口的位置，入口处绽开成四十条更细的分支，像一棵巨树的根系刺入了银道面的不同区域。
这是完整网络的原始设计图。银光的声音从编队末尾传来，它的银色纹路在暗蓝色光芒的映照下泛出了浅紫色的色调，波纹槽第二段记录的内容就是这张设计图。它比我们此前根据碎片数据拼出的路径图更加完整——包含了入口内部的结构细节、四十个中继节点的精确坐标、以及它们之间的能量传输管路的理想路线。
但设计图上有一个元核的路径图中没有标注的额外元素。在入口结构的内侧、靠近滤波装置的后面，设计图上画了一圈环形的附加结构，形状像一道环绕入口内壁的圆环。圆环上均匀分布着十二个凸起的节点标记，每个节点标记旁边都附着一组极小的数字编码。
那是防御结构。星云解析了那组数字编码的含义，建造者在入口内部安装了一个十二节点的环形屏障。每个节点能够独立发射一道高密度能量束，十二节点协同工作时可以在入口周围形成一个包裹半径约一百光年的力场球壳。那个力场球壳的强度足以偏转外来能量干涉的冲击方向，保护入口内部的分层滤波装置不受外部扰动影响。
所以建造者对干涉的应对方案是建一道屏障。元核的目光锁定在那个环形结构上，不是撤离，是加固。
第二段记录到此结束。第三段记录紧接着描述了屏障建成后的情况。
碎片的暗蓝色冷光在第二段内容显示完毕后微微闪烁了片刻，然后转换成了另一种颜色——偏紫的暗蓝。波纹槽的间隙中出现了新的能量点排列，形成了一段由数字和简图交替组成的序列。
深潜者在序列显示到三分之一处时忽然向内收拢了一下花瓣。这段记录的口吻变了。前面两段都是工程日志式的客观描述，这一段……带有情绪标签。建造者在记录中使用了情感调制的能量编码。
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