与此同时，赵元风也来到了扬州盐铁司衙门前。门口的石狮子被晨露打湿，衙役接过赵元风递过去的令牌看了看。
“郑大人正在核对盐引，容小的先去通传... ...”
赵元风径直跨过朱漆门槛，“不必。”
穿过三重院落，盐铁司后堂飘来浓重的檀香味。
郑栾果然在案前批阅文书，听到脚步声抬头时，一滴墨汁溅在绢布上。
“下官参见王爷。”郑栾匆忙起身行礼，姿势却标准得像用尺子量过，官帽两侧的雪白护领纹丝不动。“不知王爷驾到，有失远迎，还望王爷恕罪。”
赵元风径直走向主座，在太师椅坐下，“本王途经扬州，特来瞧瞧今年的盐务。听说郑大人新得了批冰砖？”
郑栾俯身为赵元风斟茶的手一顿，“王爷说笑了，下官只管盐引签发，冰运之事... ...”
赵元风将一块令牌递到他眼前，“这令牌不知郑大人可熟悉？”
郑栾抬手示意衙役退下，自己也坐在了椅子上，半晌道：“王爷带着令牌登门，想必已经知晓了。”
赵元风直视郑栾得眼睛，“本王只是不解，当年单枪匹马剿灭水匪的‘铁面判官’，为何要做这些！”
郑栾瞳孔微缩，犹豫良久，这才从衣襟内侧摸出一枚褪色的香囊，边缘也磨损的厉害。上面绣着歪歪扭扭的‘平安’二字。
他打开香囊，拿出里面藏着的一张泛黄信笺，墨迹早已模糊，但仍能辨认出几行字——
“吾儿郑栾：
汝母病笃，家中银钱已尽。若得户部调令，速归扬州。
——父郑昕”
“三年前家母病重，下官跪求尚书大人准我调回扬州尽孝。”
“所以郑大人就用官盐报恩？”赵元风冷笑。
郑栾的官袍袖口微微颤抖，“下官愧对百姓，愧对君王，但... ...忠孝难两全。”
他长叹一口气，从桌案底下取出一把生锈的钥匙，向着书架走去。
移开几本书，便能看见一个锁孔。钥匙插入锁孔的瞬间，后院突然传来瓦片的碎裂声。
郑栾猛地将赵元风推开，一支弩箭‘哆’地钉在他刚才站的位置。
赵元风拔剑斩落第二支箭时，郑栾取出账册塞给赵元风。“下官罪该万死，但求王爷饶过家父一命。”
弩箭第三次破空而来时，郑栾竟不闪不避。
箭矢穿透他心脏的瞬间，赵元风的佩剑掷出，窗外传来一声闷哼，偷袭者坠地的声音惊起满院麻雀。
回头再看郑栾已经跪倒在血泊中。
苏暖和江枫眠回到醉仙楼后，去查探陈保下落的墨竹也回来了。
“苏姑娘，陈保死了！尸体在义庄。”墨竹满身尘土从外面冲进来。
苏暖闻言快速从自己的包袱里掏出几样来扬州之前就准备好的工具，“走！现在就去义庄。”
扬州义庄的松油灯带着股腐味。苏暖用布条缠住口鼻，仔细检查木板上那具肿胀的尸体。
她翻开尸体发紫的右手，“拇指与食指有长期拉缰绳形成的茧子，符合押运员的身份特征。”
她又看向尸体的颈部的勒痕轻轻皱眉，“这不是普通麻绳造成的，两道平行淤青中间夹着细密的点状出血。凶器更像是绞索。”
掰开尸体发僵的嘴唇，将灯挪的近一些，“臼齿里有麻纤维，凶手应该是先用麻布堵住了嘴再勒杀。”
墨竹帮着将尸体翻了过去，尸体左后腰上一块不自然的隆起引起了苏暖的注意。
刀尖挑开缝合线，一个小油纸包露了出来。轻轻打开，里面的盐引票根簌簌落下。
“四月十七... ...”苏暖展开票根的手突然顿住，“这不正是第一批异常冰运的日期？”
江枫眠突然按住苏暖的肩膀，停尸房梁上传来轻微的‘咯吱’声。两名灰衣人从上方跃下。
墨竹拔刀相迎，苏暖麻利的躲到了尸案下，顺手抄起了验尸用的银探子。
“叮”的一声，江枫眠的玄铁链逼退了刺向苏暖咽喉的匕首。灰衣人腕上青隼( sǔn)刺青一闪而过，转身挡住了墨竹砍向他的刀。
江枫眠趁此机会一个扫堂腿踢翻尸案，陈保的尸体轰然压在刺客身上。刺客动弹不得，竟咬破毒囊，转眼间就口吐黑血断气了。
而另一边的墨竹也将刺客逼至墙角，一刀毙命。
墨竹查看了一番，“应该是四皇子的死士，可属下刚才探路时，并没人跟踪... ...”
“因为陈保的尸体本身就是个饵。”江枫眠凝色道，“快走，不然怕是难走了。”
夏末的扬州，暮色来得迟。申时三刻，醉仙楼二楼雅间内，几人齐聚。
窗棂将西斜的日光切割成菱形的光斑，投射在青砖地上。
桌上摊开着那本郑栾临死前交给赵元风的账册，账册上密密麻麻记着三年来私运官盐的数目，墨迹间还夹杂着一些特殊的暗记。
赵元风越翻越惊心，越看越气愤，“每年三十万斤左右的官盐，就这样神不知鬼不觉流入了私盐贩子的手中。”
“王爷再看看这些。”苏暖放下茶盏，将票根一一摆了出来，“我验过尸体确定陈保是被人勒死的，这是从他尸体中找到的盐引票根，上面记录了每次异常运冰的日期。”
赵元风看完票根后她又继续说道：“还有我们今日在码头发现，扬州运冰数目与楚州和京城的出货数目对不上，还有这个。”
说着便从袖中又拿出了一张运货单，“每月有出入的冰应该都运往了这个地方——明月轩。”
“刚好，今夜林掌柜在明月轩画舫设宴，还给我递了帖子。”江枫眠从怀中掏出了一张请帖。
“那老狐狸可是四皇子养了十年的钱袋子... ...”
他朝着苏暖露出一抹蛊惑十足的笑，“小丫头，想不想见识一下扬州奢华的销金窟？”
“胡闹！”赵元风皱眉阻止，却见苏暖的眼睛亮了起来。“好啊！我可以扮作侍女，更方便走动查探。而且你们也在画舫上，不会有事的。”
江枫眠突然凑到赵元风耳边，声音却故意让苏暖听见，“你这丫鬟胆子比你还大，不如让给我... ...”
话未说完，赵元风手边的茶盏已擦着他的耳畔飞过，江枫眠哈哈大笑一把接住。
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