宣府镇的晨雾尚未散尽，城头守军却已察觉到远方的异动。地平线上，一道金色的华盖在初升的朝阳下熠熠生辉，随后是连绵的旌旗和盔甲的反光。当看清那面明黄色龙旗时，城头顿时沸腾了。
“是皇上！皇上亲临宣府了！”哨兵的声音因激动而颤抖。
总兵杨洪得报，连铠甲都来不及披挂整齐，便带着将领们疾驰出城相迎。老将军在銮驾前滚鞍下马，声音哽咽：“陛下万乘之尊，何故亲临险地？”
朱祁镇一身金甲，从銮驾中缓步走出，亲手扶起老将军：“将士们在此浴血戍边，朕在京师岂能安坐？”他的目光扫过跪了一地的边军将领，声音清越，“都平身吧。带朕看看宣府的儿郎们。”
校场上，万名边军肃立如松。当皇帝的金甲在点将台上出现时，人群中响起压抑不住的骚动。这些常年戍边的将士，从未想过有朝一日能亲眼得见天颜。
朱祁镇走到台前，目光缓缓扫过一张张饱经风霜的面庞。他看见老兵脸上的刀疤，看见年轻士兵眼中的热切，也看见每个人眉宇间挥之不去的疲惫。
“朕知道，你们很辛苦。”皇帝开口，没有华丽的辞藻，声音却清晰地传遍校场，“塞北苦寒，戍边艰难。你们的父兄或许就战死在这片土地上，你们的子孙可能还要继续在这里戍守。”
校场上一片寂静，只有北风卷动旌旗的猎猎声。
“但是！”朱祁镇突然提高声音，“正因为有你们在这里，大明的百姓才能安居乐业，京师的孩童才能安然入梦。你们守的不是一道城墙，而是大明的江山社稷！”
他走下点将台，来到一个老兵面前：“你叫什么名字？戍边几年了？”
老兵激动得语无伦次：“卑职...卑职赵铁柱，戍边二十三年了...”
朱祁镇注意到他甲胄下的棉衣已经破旧，转身对杨洪道：“传朕旨意，即日起，所有边军换发新棉衣。再有人克扣军饷被服，朕绝不轻饶！”
他又走到一个年轻士兵面前，拿起他的弓试了试：“弓力不足啊。杨总兵，把武库里的新弓都发下去。”
就这样，皇帝一路走，一路问，从伙食问到军饷，从兵器问到家属。随行的户部官员忙着记录圣谕，将领们则汗流浃背——他们从未见过对军务如此熟悉的皇帝。
午后，朱祁镇登上了宣府北城墙。望着远处隐约可见的瓦剌游骑，他问杨洪：“若是也先大军来攻，能守多久？”
“粮草充足，可守半年。”杨洪毫不犹豫，“若是陛下坐镇，三年也不在话下！”
朱祁镇笑了：“老将军不必给朕戴高帽。不过...”他拍了拍冰冷的墙砖，“朕既然来了，就不会轻易离开。”
当晚，总兵府设宴。朱祁镇特意命人请来今日在校场上见过的老兵赵铁柱。
“赵老兵，听说你分得了二十亩田？”
赵铁柱激动得手直发抖：“托陛下的福！今年麦子长势很好，来年定是个丰收年！”
“好啊。”朱祁镇颔首，“有恒产者有恒心。你们在边关安家立业，这大明江山才能真正稳固。”
宴席至半，突然急报传来：瓦剌前锋已至三十里外！
满座皆惊，唯有朱祁镇定自若：“来得正好。杨总兵，按预定方略部署。”
他起身对众将道：“诸位不必惊慌。也先若是真敢来攻，朕就让他见识见识，什么是大明的边关铁壁！”
是夜，朱祁镇执意宿在城楼。杨洪苦劝无果，只得加派亲兵护卫。
城头的寒风刺骨，朱祁镇却拒绝了多加炭盆。他与守夜士兵一起围着篝火，听他们讲述戍边的故事。
一个年轻士兵说：“陛下，俺爹就是战死在这宣府城下的。俺娘说，不能让俺爹白死，所以把俺也送来当兵。”
朱祁镇沉默片刻，从腰间解下一块玉佩递给士兵：“把这个带给你娘，就说朕谢谢她，为大明养了个好儿子。”
消息很快传遍全军。皇帝与士兵同甘共苦的事迹，让边军士气空前高涨。
次日黎明，瓦剌游骑果然出现在城下。当他们看见城头那面明黄龙旗时，明显出现了骚动。
“看来也先也没想到陛下会亲临。”杨洪举着望远镜道。
朱祁镇冷笑：“他很快就会知道了。”
三日后，瓦剌大军果然后撤五十里。探马来报，也先得知皇帝在宣府，已暂停了南下计划。
“陛下神威，不战而屈人之兵！”将领们纷纷恭贺。
朱祁镇却摇头：“也先不是退缩，是在重新谋划。传令各镇，不可松懈。”
在宣府驻跸的半个月里，朱祁镇走遍了防区的每一个角落。他亲自测试新式火铳的射程，查看粮仓的储备，甚至与士兵一起操练。
离城那日，全城军民跪送。赵铁柱代表边军献上一把万民伞：“陛下，宣府儿郎愿誓死效忠！”
銮驾行出十里，朱祁镇回头望去，宣府城在朝阳中巍然屹立。他知道，经过这次亲征，这道边关铁壁已经坚不可摧。
“陛下，”于谦在銮驾旁轻声道，“宣府士气已振，是否该回銮了？”
朱祁镇望向北方：“不，去大同。也先既然试探宣府，下一个目标必是大同。”
秋风卷起黄沙，打在銮驾的帷幔上。朱祁镇知道，真正的考验还在后面。但他更知道，经过这次亲征，边关将士已经准备好迎接任何挑战。
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