“久仰林东家大名，今日冒昧来访，还望海涵。”白瑾拱手，说话带着浓重的闽地口音，但条理清晰。
“白管事客气，不知远道而来，有何指教？”林墨不动声色。
“指教不敢当。”白瑾开门见山，“听闻贵号有意涉足海贸，敝东家素来欣赏敢于开拓之辈，特派在下前来，看看有无合作可能。”
“哦？不知贵东家是？”
“敝东家乃闽州白氏，主营南洋航线。”白瑾语气中带着几分自豪，“林家香皂、香水等物，在南洋诸国乃稀缺珍品，若能运抵，必获巨利。敝号有船有人有路子，贵号有货有名声，若能联手，实乃双赢。”
条件听起来很诱人。但林墨深知天上不会掉馅饼。“白管事好意，林某心领。只是，贵号为何独独看上我墨香？如今商号处境，想必白管事也有所耳闻。”
白瑾笑了笑，露出两排白牙：“林东家快人快语。不瞒您说，敝东家看中的，正是您这股敢跟权贵叫板的劲儿！闽海之地，看似自由，实则也被几家豪商和官面上的人物把持，外来势力想分一杯羹，难如登天。敝东家亦想寻一有力盟友，打破僵局。至于贵号眼下困境，在海上，有时候，风浪越大，鱼越贵！”
这话说得颇有深意，暗示白家也面临本土势力的挤压，想借林墨这股“外力”破局。这倒符合商业逻辑。
林墨沉吟片刻，没有立刻答应：“合作之事，关乎重大，需从长计议。白管事可否在京城盘桓几日，容林某详细了解贵号实力与章程，再作答复？”
“理应如此。”白瑾爽快答应，“在下暂住城南‘悦来客栈’，静候林东家佳音。”
送走白瑾，林墨立刻吩咐阿福：“动用所有关系，尽快查明这个闽州白家的底细，特别是他们在海上的名声、实力，以及与各方势力的关系。”
如果这个白家可靠，或许真是一条出路。但若是陷阱……林墨眼中寒光一闪，他必须做好万全准备。
与此同时，北疆惨案的阴影仍在发酵。遇难护卫的家属安置抚恤事宜繁重而悲伤，商号内部人心浮动。顾青娥默默帮着处理一些文书工作，她看着林墨日渐消瘦却依然挺直的背影，心中充满了复杂的情绪。她感激他的庇护，更心疼他背负的压力，那二十条人命，如同沉重的枷锁，也压在她的心上。她越发渴望能帮上忙，查明父亲冤案的执念，与眼前商号的危机，似乎隐隐指向同一个黑暗的源头。
而苏婉清那边，自那日茶叙后便再无消息，想必是苏府压力巨大，不便再与外界往来。林墨也能理解，只是偶尔摩挲那个装着安神香的锦囊，心中会掠过一丝淡淡的怅惘。
数日后，阿福带回关于白家的调查结果。闽州白家，确是当地颇有实力的海商家族，以胆大、守信着称，主要经营通往南洋吕宋、旧港等地的航线，与沿海卫所和市舶司关系微妙，既受盘剥，也有合作。近期似乎与另一家背景更硬的海商邱家摩擦不断。
信息看来属实，白家寻求外援合情合理。风险与机遇并存。
林墨站在巨大的大晟疆域图前，目光从北方的黑风峡，缓缓南移，最终落在那个代表闽州府的标记上。北风凛冽，阻了陆路；那么，就乘着南方的信风，向大海出发吧！
他下定决心，要赌这一把。但在此之前，他需要亲自去见一见那位白瑾，也需要为这趟可能改变格局的东南之行，准备好足够的“筹码”。
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