腊月二十三，小年。靠山屯上空飘起了零星的雪花，空气里有了一丝过年的味道。合作社的“冬计”有条不紊，窝棚里新一批“特级”山货和试验酱菜刚刚封坛入库，算盘声和讨论声里透着一股子扎实的盼头。
就在这天下午，屯口来了两辆黑色的小轿车。车很新，在满是尘土和车辙的土路上显得格格不入。车子没有进屯，就停在老槐树下。车上下来三个人，都穿着笔挺的深色大衣，为首的是个四十多岁、面容严肃、戴着金丝眼镜的男人。他们向在村口玩耍的孩子打听合作社，然后径直朝着铁柱家的方向走去。
消息像风一样刮遍了全屯。人们放下手里的活计，从自家院里、从窝棚里探出头，惊疑不定地张望着。自从吴老师他们走后，再没见过坐这种车来的人。
铁柱正在院子里劈柴，听到动静，放下斧头，拍了拍身上的木屑。那三人已经走到了院门口。
“请问，李铁柱社长在吗？”戴眼镜的男人开口，声音平稳，带着一种公事公办的腔调，口音明显不是本地的。
“我就是。”铁柱走到院门口，没有让开，目光平静地打量着来人。
男人从怀里掏出证件，在铁柱面前亮了一下，封皮上的国徽和单位名称一晃而过，铁柱没太看清具体是哪个部委，但“北京”和“农村经济”几个字眼让他心头猛地一跳。
“我们是国务院农村经济发展研究中心调研组的。”男人收起证件，语气依旧平淡，“这次下来，是就一些地方特色农业发展和新型合作经济组织的生存状态，做点补充调研。之前看过一些材料，也对你们靠山屯合作社的情况略有了解。今天路过，想实地看看，和李社长简单交流一下。”
国务院？调研组？路过？
这几个词组合在一起，像一道无声的惊雷，在铁柱耳边炸响，震得他心跳都漏了一拍。他面上竭力维持着镇定，侧身让开：“领导请进。屋里简陋，别嫌弃。”
三人进了堂屋，扫了一眼家徒四壁却收拾得干干净净的陈设，脸上没什么表情。铁柱让林穗赶紧倒水。戴眼镜的男人摆摆手：“不用麻烦。李社长，我们时间有限，就简单聊聊。”
他问的问题很直接，也很宏观：合作社成立背景、内部治理结构、主要产品与市场对接方式、遇到的主要困难、对政策有哪些诉求。铁柱谨慎地回答，主要陈述事实，不诉苦，不抱怨，但也如实提到了在寻求正规合作时遇到的一些“门槛”和“不确定性”。
男人听得很专注，旁边一个年轻些的随从飞快地记录着。问完合作社本身，男人话锋一转：“听说你们这里有一种叫‘胭脂米’的老品种，保护得不错？还尝试申请地理标志？”
铁柱心中一凛，点头称是，并示意林穗拿来吴老师留下的纪要摘要和那份“产品目录”草案。
男人接过，翻看得很仔细，尤其是关于“胭脂米”与特定水土种植方法关联的部分，以及那份带着“诚实与手艺”标语的目录。他看了很久，手指在那句标语上轻轻敲了敲，脸上第一次露出了些许难以捉摸的神情，像是思索，又像是别的什么。
“特色农业，合作经济，老品种保护，社区参与……”他低声自语般念了几个词，然后抬头看向铁柱，“你们做的这些，方向是对的，精神也很难得。尤其是在缺乏外部支持的情况下，能坚持下来，不容易。”
这话听起来是肯定，但铁柱不敢有丝毫放松。
男人合上资料，站起身：“今天就是初步了解一下情况。你们的材料，我们可以带回去参考吗？”
铁柱看了一眼林穗，林穗轻轻点头，表示那些都不是核心秘密。铁柱便说：“领导需要，尽管带走。”
男人示意随从收好资料，然后对铁柱说：“基层的实践和声音，非常重要。你们遇到的问题，具有一定的代表性。我们回去会认真研究。”他顿了顿，看着铁柱，语气似乎意味深长，“有时候，改革的风向，恰恰来自于最基层的探索和坚持。李社长，希望你们继续走下去，走稳，走实。”
说完，他伸出手，和铁柱握了握。那手干燥有力，带着一种与本地干部截然不同的、属于更高层级权力机构的疏离感。
三人没有多停留，转身走出院子，上了车。黑色的轿车发动，调头，沿着来时的土路，很快消失在飘飞的雪花和暮色中。
从他们来到离开，不过半个多钟头。但在这半个多钟头里，整个靠山屯仿佛被按下了静音键。所有人都屏息凝神，直到车影消失，才“轰”地一下，各种猜测和议论如同开了闸的洪水般爆发出来。
“国务院？北京的？”
“他们来干啥？真是调研？”
“看那架势，不像一般的官……”
“铁柱，他们到底说啥了？”
铁柱被围在中间，耳边的声音嗡嗡作响。他抬手示意大家安静，脸上看不出太多表情，只有眼底深处，翻涌着惊涛骇浪。
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