傍晚，周延儒府邸。
书房里只点了一盏油灯，光线昏暗。周延儒坐在太师椅上，手里把玩着一块和田玉镇纸，眼神晦暗不明。
对面坐着温体仁，还有几个御史言官。气氛压抑。
“周阁老，不能再这样下去了。”一个年轻御史激动地说，“孙传庭在军营里大肆清洗，已经抓了上百人！徐骥在城墙上胡改乱造，说什么泰西棱堡，简直荒唐！还有那个宋应星，一个举人，居然敢在文华殿开作坊，成何体统！”
“还有更荒唐的。”另一个御史接口，“皇上居然重用太监算账！那张彝宪算什么玩意儿？也配和士人并列？”
温体仁轻咳一声：“诸位稍安勿躁。皇上……也是为国事着想。”
“为国事？”年轻御史冷笑，“温阁老，您真这么想？皇上这些天的所作所为，哪一件合祖制？哪一件合圣人之道？重用匠户，宠信太监，擅改城防……这分明是……”
他没说下去，但所有人都明白那没说出口的话：这分明是昏君所为。
周延儒终于开口了，声音平淡：“皇上年轻，被奸佞蛊惑，一时糊涂也是有的。”
他放下镇纸，看向众人：“但如今建虏压境，国难当头。咱们做臣子的，当以大局为重。有些事……等打退了建虏再说。”
这话说得冠冕堂皇，但在场的人都听出了弦外之音——现在不动你，是因为还有用。等仗打完了，咱们再算账。
“周阁老说得是。”温体仁第一个附和，“眼下最要紧的是守城。皇上既然信那些奇技淫巧，就让他们试试。成，是皇上圣明；败……”
他笑了笑，没说完。
众人心领神会。成，功劳是皇帝的；败，罪过是孙传庭、徐骥那些人的。到时候清算起来，名正言顺。
又议了一会儿，众人告辞。周延儒独自坐在书房里，许久没有动。
管家悄无声息地走进来，低声道：“老爷，宫里传来消息……皇上在德胜门遇刺了。”
周延儒猛地抬头：“什么时候的事？皇上如何？”
“昨天下午，刺客放了一支弩箭，擦伤了皇上的脸。人当场就服毒自尽了。”管家顿了顿，“箭上……刻着一个‘周’字。”
周延儒的脸色瞬间变得铁青。
栽赃。赤裸裸的栽赃。
“谁干的？”他问。
“不知道。但锦衣卫在查了，王承恩亲自督办。”管家声音更低了，“老爷，要不要……早做准备？”
周延儒闭上眼睛，良久，才缓缓睁开：“不必。这个时候，越动越可疑。”
他站起身，走到窗边，看着外面沉沉的夜色。
那个曾经急躁、多疑、容易被左右的年轻皇帝，如今越来越让人看不透了。遇刺之后居然能压住消息，不动声色……这份城府，哪里还是从前那个崇祯？
“也许我们都看错了。”周延儒喃喃自语，“也许他之前的昏聩，都是装的。”
管家没听清：“老爷您说什么？”
“没什么。”周延儒转身，“备轿，我要进宫。”
“这么晚了……”
“越是这个时候，越要表明心迹。”周延儒冷笑，“有人想挑拨我和皇上的关系，我偏要让他看看，什么叫君臣一体。”
乾清宫里，李明正在看张彝宪新送来的账册。
王承恩匆匆进来：“万岁爷，周阁老求见。”
“这么晚？”李明挑眉，“让他进来。”
周延儒进殿后，二话不说，撩袍跪倒：“臣周延儒，叩见陛下。”
“周先生请起。”李明放下账册，“这么晚了，有何要事？”
周延儒没有起身，反而重重磕了一个头：“臣……是来请罪的。”
“哦？何罪之有？”
“臣听闻陛下昨日遇刺，刺客所用弩箭上刻有‘周’字。”周延儒抬起头，老泪纵横，“此必是有人蓄意栽赃，欲离间君臣！然臣身为首辅，不能为君分忧，反使宵小有机可乘，臣有罪！”
李明静静地看着他表演。
不得不说，周延儒是个好演员。这番话说得情真意切，涕泪俱下，若是从前的崇祯，恐怕早就感动得亲自扶他起来了。
但李明不是崇祯。
“周先生言重了。”他淡淡地说，“朕知道不是你。若是你，不会用这么拙劣的手段。”
周延儒一愣。
“起来吧。”李明示意王承恩扶他，“朕若是连这种离间计都看不破，也不配坐这个位置了。”
周延儒站起身，擦着眼泪，心中却翻江倒海。皇帝这话……是信他，还是不信他？
“刺客的事，朕自有计较。”李明岔开话题，“倒是朝中近日有些议论，说朕重用匠户太监，擅改祖制。周先生可曾听闻？”
周延儒心中一凛，连忙道：“此等荒谬之言，陛下不必理会。非常之时，当行非常之法。只要能守住北京，什么法子都可用。”
“周先生能这么想，朕心甚慰。”李明笑了笑，“既然如此，朕正好有件事要麻烦先生。”
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