一路无话，归心似箭。陈枫一行晓行夜宿，虽未再遇险阻，但沿途听说的关于清源县的各种传闻，却让陈枫的心情难以轻松。传言纷杂，有说“星宝药材铺”因药材质量问题惹了官司的，有说新掌柜年轻气盛得罪了州府大药商的，更有甚者，隐约提及县衙人事变动，似乎有不利于“星宝”的风向。
陈枫面上不动声色，心中却已绷紧。他知道，自己离开这段时间，清源县的水，恐怕又被搅浑了。
这一日午后，马车终于驶入了清源县地界。熟悉的景物映入眼帘，陈枫却敏锐地察觉到一丝异样——城门处的盘查似乎比往日严格了些，守门兵卒的眼神也多了几分审视，尤其对过往的药材车辆格外“关照”。
他们没有直接进城，而是在城外一处熟悉的茶棚停下稍作歇息，顺便打探消息。茶棚老板认得陈枫，见他回来，先是一喜，随即又面露忧色，趁着添茶水的工夫，压低声音道：“陈掌柜，您可算回来了！您那铺子……唉，最近可不太平！”
“哦？还请老哥细说。”陈枫神色平静，递过茶钱时多放了几文。
茶棚老板左右看看，声音压得更低：“您走后，铺子里那三位小掌柜倒是尽心，生意起初也挺好。可半月前，不知怎的，忽然有官差上门，说是有人告发‘星宝’售卖劣质药材，吃坏了人！虽然后来查无实据，不了了之，但风声已经传出去了。紧跟着，以前跟百草堂走得近的几家小药铺，还有州府新来的一家叫什么‘仁济堂’的，就开始联手压价，专挑‘星宝’的主打药材压，还到处散播谣言。这还不算，听说县衙里新来的刘主簿（接替之前那位被牵连的刘师爷，也姓刘），好像跟那‘仁济堂’有些瓜葛，对周县丞明显偏袒您铺子的事儿颇有微词……唉，总之，您回去得多加小心！”
果然如此！商业打压，舆论抹黑，官场掣肘……一套组合拳，虽不新鲜，但时机抓得准，正是他不在、根基未稳之时。
“多谢老哥告知。”陈枫点点头，心中已有计较。
休息片刻，一行人驾车入城。陈枫没有直接回东大街的“星宝”总店，而是让马车先去了城西的老铺（原址）。老铺门面依旧，但明显冷清了许多，只有零星几个老主顾在抓药。坐堂的是一位临时请来的老大夫，林小泉正在柜台后埋头整理账目，眉头紧锁，脸上带着疲惫。
听到脚步声，林小泉抬头，见到陈枫一行人，尤其是陈枫怀中抱着的气色红润、好奇张望的星宝，先是愣住，随即猛地站起，眼眶瞬间红了，声音都带了哽咽：“老……老板！星宝少爷！你们回来了！太好了！”
他急忙从柜台后跑出，又想行礼又想看看星宝，手足无措。
“小泉，辛苦你们了。”陈枫拍拍他的肩膀，目光扫过冷清的店堂，“大牛和二柱呢？总店那边情况如何？”
林小泉稳住情绪，快速禀报：“大牛哥在总店坐镇，应付那些来找茬的官差和同行。二柱去州府催一批紧要药材了，路上不太平，被那‘仁济堂’卡了渠道，我们有些药材供应不上。老板，您回来就好了！这些日子……”
“我都知道了。”陈枫打断他，语气沉稳，“先去总店。”
总店（原百草堂址）的情况比老铺更糟。门可罗雀，对面新开了一家气派的“仁济堂”分号，锣鼓喧天，顾客盈门，形成鲜明对比。几个衙役打扮的人正大摇大摆地从“星宝”铺子里走出，陈大牛跟在后面，陪着笑脸，手里还塞着个小钱袋。看到陈枫，陈大牛先是一惊，随即狂喜，又立刻转为羞愧，快步迎上。
“老板！我……”
“进去说。”陈枫摆手，目光冷冷扫过那几个衙役的背影，抱着星宝当先走入店铺。
店内伙计个个垂头丧气，见到陈枫回来，如同见到主心骨，精神都是一振。
后院书房，陈大牛和林小泉将近期情况详细汇报。情况比茶棚老板说的更严峻。新来的刘主簿借口整顿市场秩序，多次派衙役以“检查”、“抽检”为名上门骚扰，虽未查出大问题，但严重影响经营和声誉。“仁济堂”则凭借州府背景和更低的价格（疑似亏本倾销），拉走了大量中低端客户，并散布“星宝”药材来路不正、掌柜卷款潜逃（指陈枫离县）等谣言。原本一些观望的中间商和药农，也开始动摇。
“赵老爷子那边呢？”陈枫问。
“赵老帮忙周旋过几次，但周县丞似乎……态度有些微妙，据说上面有压力，他可能近期要调任。”陈大牛涩声道，“而且，那刘主簿和‘仁济堂’的东家，好像跟州府某个通判大人沾亲带故……”
原来背后还有州府的影子！难怪周县丞也显得束手束脚。这是一场有预谋的、多层面的围剿，目的就是趁他不在，一举扼杀“星宝”这个新兴的、不守“规矩”的挑战者。
陈枫听完，脸上并无怒色，反而露出一丝冷笑。若是从前，他或许还会觉得棘手。但历经滇南生死，见识过更广阔的天地与诡异，眼前这些官商勾结、蝇营狗苟的伎俩，在他眼中已显得苍白而可笑。
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