吉普车的尾灯像一滴血，彻底消失在墨团似的风雪尽头。
世界骤然死寂。
祝棉站在院门口，一动不动。寒风卷着雪粒子砸在脸上，瞬间融化成细小的水痕，又立刻被冻住，像结疤的泪。她感觉不到冷，只觉得心里空了一大块，呼呼地漏着风。
脚下的雪地被车轮和军靴碾得一片狼藉，泥泞不堪。她的目光死死盯着那两道清晰的车辙——刚刚带走陆凛冬的痕迹，像两条冰冷的铁链，死死地捆在她的心上。
突然，她的心跳漏了一拍。
在军车轮胎印的边缘，几乎完美地贴合着另一道印记——宽厚、带着明显格纹防滑纹路的鞋印，在雪泥地里拓得深深的。那是油蜡皮靴特有的印迹！
这污浊的油靴印，从审查组出现的暗巷深处蛇行而出，径直指向院内鸡窝最黑暗的那个死角！
寒意不是来自风雪，而是从骨头缝里炸出来的。有人躲在暗处窥视！就在凛冬被带走的时候！
妈......建国小声唤她，声音里带着哭腔。
祝棉猛地回神，看见三个孩子冻得发红的小脸，心里一酸。她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
进屋去，她的声音出乎意料的平稳，妈给你们热汤喝。
转身关门的刹那，她最后瞥了一眼那道诡异的鞋印，将它牢牢记在心里。这件事，绝不能就这么算了。
这一夜，祝棉几乎没有合眼。她听着身边三个孩子不安的翻身和梦呓，心里翻江倒海。凛冬现在在哪里？他冷不冷？那些人会不会对他......
天蒙蒙亮时，她轻手轻脚地起身，生怕惊醒孩子们。可是她一动，建国就睁开了眼睛。
男孩的声音沙哑，爸爸他......
爸爸会回来的。祝棉打断他，语气坚定，在那之前，妈妈会保护你们。
然而，流言就像寒风一样，无孔不入地钻进了院子。
钱穗穗尖细的嗓音在公共水管附近炸开：通敌呐！听说捞了好几袋奶粉钱！一家老小吃人血馒头嚼得香哦！
她故意抬高调门，跟刚出门的张嫂，眼角的余光却针一样斜斜钉在祝棉紧闭的院门上。
老话说得好，皮裤套棉裤，必定有缘故！不是粮票就是布票，那点津贴咋够养只贼手？
张嫂幸灾乐祸地附和：可不！这下热腾腾嚼进去的，以后都得蹲着吐出来！婆娘娃儿就等着喝西北风吧，哈！
祝棉背靠着院门站着，手指在棉衣袖口里深深掐入掌心。刺痛尖锐地传来，几乎破皮。孩子们屏息听着，建国拳头攥得发白，援朝紧紧抓着她的围裙，和平把脸埋在她腿后，小声抽噎。
那些话语像针一样扎进心里，但她不能倒下。她是母亲，是这个家现在唯一的支柱。
突然，院门一声被猛地拽开！门轴因寒冷发出尖锐刺耳的呻吟。
钱穗穗和张嫂的声音戛然而止，像是骤然被掐住了脖子。水桶哐啷一声掉在坚硬的冻地上，滚了两圈。
祝棉半个字也没理会那两张陡然凝固、写满惊诧惧意的脸。她的目光直直投向院角那辆冻在冰雪里的小推车，一步一个脚印，踏着冻得梆硬的泥雪，径直朝院角走去。
弯腰。发力。
冻得瓷实的小推车轮子牢牢嵌在冰雪泥地里，纹丝不动。围巾滑落，露出冻得通红的耳朵和鼻尖。身上的蓝布褂子单薄得可怜。
她又试了一次，膝盖处的棉裤被粗糙冰棱划开一道小口，溅出的棉花立刻成了冰珠子。
建国想上前帮忙。
回去。祝棉的声音不容置疑，看着弟弟妹妹。
就在这时，赵婶默默走过来，一言不发地蹲下身，一双粗粝的手死死抠住了推车另一边车辕。两个女人对视一眼，同时发力。
嘎吱......令人牙酸的挤压声。
那辆饱经风雪的小推车，终于被从冰雪的禁锢中拽了出来！
祝棉推着车来到老位置，熟练地生火、架锅。昨天熬汤剩下的骨料和油脂被倒入大锅，锅盖重重合上。
等待的时间格外漫长。锅盖下开始传来细微的噗噗声，越来越急，越来越响。
突然——轰！
浓白的蒸汽冲天而起，带着滚烫的油脂粒子和浓郁的骨香，像一道愤怒的宣言，直扑那些窃窃私语的方向。
流言蜚语瞬间哑火。
夜色深沉，屋里冷得像冰窖。油灯芯被挑亮了些，豆大的火苗勉强对抗着寒意。
建国轻声问，声音里带着这个年纪不该有的沉重，爸爸还会回来吗？
祝棉摸摸他的头，心里酸楚却语气坚定：会的。爸爸是英雄，英雄一定会回家。在那之前，妈妈会保护你们。
她开始收拾屋子，让自己忙起来。当整理到陆凛冬那件旧棉训服时，她的手指突然顿住了。
袖管内侧的补丁里，有什么硬硬的东西。
她的心跳加速，小心地用剪刀挑开线头。一张折叠成小块的纸条露了出来，上面是凛冬熟悉的字迹：
粮仓老洞藏鼠，北墙第三砖下钥。
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