永昌元年，正月十六。
雪停了。
金陵城从长达三日的国丧中缓缓苏醒。白幡依旧垂挂，但街巷间已有了零星的人声。卖早点的摊贩推着车，在积雪未消的青石板路上碾出深深辙痕；更夫敲完最后一更，拖着疲惫的身子回家；禁军换了岗，新来的士兵呵着白气，搓着手，目光警惕地扫过空旷的街道。
乾清宫却仍陷在死寂里。
慕容晚棠坐在偏殿的暖阁中，面前堆着如山奏折。她已换了摄政王的玄黑蟒袍，长发梳成男子式的发髻，以玉冠固定。脸上脂粉未施，眼底乌青浓重，但背脊挺得笔直。
“王爷。”萧十三立在阶下，声音沙哑，“昨夜，共有二十七人试图趁乱出城，皆已截获。其中十六人为顾氏余党，六人疑似夷狄细作，五人……”他顿了顿，“为朝中官员家眷。”
晚棠未抬眼，笔尖在奏折上划过：“按律处置。”
“是。”萧十三应道，却未退下。
“还有事？”
“刑部和大理寺联名上奏，请求重审江南盐案。”萧十三呈上另一份奏折，“此案涉及官员四十七人，牵连世家十二户。先帝在时，因牵涉太广，一直悬而未决。”
晚棠终于搁笔。她接过奏折，翻开。密密麻麻的名字，后面标注着官职、罪状、证据链完整度。她的目光在“顾氏”二字上停留片刻，又移到角落一个不起眼的名字：“沈明轩”。
清辞的舅父。当年因卷入科举舞弊案，被罢官下狱。清辞费尽周折才将他救出，此后一直闲居金陵。
“沈明轩与此案何干？”晚棠问。
“据查，顾氏为拉拢江南文臣，曾以重金贿赂沈明轩，欲借其昔日人脉，为盐案相关官员开脱。沈明轩未收，但知情不报。”
晚棠闭了闭眼。清辞若在，定会为这舅父求情。那人虽庸碌，却是她在这世上仅存的亲人之一。
“沈明轩，罚俸三年，闭门思过。”她提笔批注，“其余涉案官员，按证据确凿者严办，证据存疑者暂押待审。三日内，我要看到完整的处置方案。”
“王爷，”萧十三迟疑道，“此案若彻底清查，恐动摇江南半壁官场。如今北境初定，夷狄虽退，但阿史那狼余部仍在漠北游荡。若江南再乱……”
“正因北境未稳，江南才必须肃清。”晚棠打断他，声音冷硬，“顾衍之为何能一呼百应？为何那么多官员、世家甘愿附逆？就是因为这些年，朝廷对江南太过纵容。贪腐成风，吏治败坏，百姓怨声载道——这些，都是先帝心知肚明却无力根治的痼疾。”
她站起身，走到窗前。雪后初晴，阳光刺眼，照得宫檐下的冰凌晶莹剔透。
“先帝当年推行新政，为何阻力重重？为何最终功败垂成？”晚棠的声音很低，像在问萧十三，又像在问自己，“不是新政不好，而是她太急，太想在有生之年看到海晏河清。她以为，只要雷霆手段，就能扫清积弊。”
她转过身，眼中血丝密布：“可她错了。这江山，不是靠一个人就能改变的。需要时间，需要耐心，需要……一代人，甚至几代人的努力。”
萧十三怔怔望着她。眼前的慕容晚棠，与三个月前那个在乾清宫抱着清辞遗体痛哭的女子判若两人。那时的她，脆弱得像一碰即碎的琉璃；现在的她，却像一柄淬过火的剑，沉静、锋利、坚不可摧。
“王爷的意思是……”
“新政要继续，但方法要变。”晚棠走回案前，抽出一份早已拟好的章程，“清查田亩、改革税制、整顿吏治——这些，一样都不能少。但不必急于求成。我们可以分步走：先在江南三州试点，成功了，再推行全国；阻力太大，就暂缓，换个方式。”
她将章程递给萧十三：“这是先帝临终前，与我商议的‘十年新政方略’。她早就知道，自己等不到那一天。所以……她把未竟之事，托付给了我。”
萧十三接过那叠厚厚的纸页。墨迹犹新，但字迹却是清辞的——清秀中透着筋骨，是独属于那位女帝的笔迹。显然，这是她生前最后时刻，强撑着病体写下的。
“先帝她……”萧十三喉头哽咽。
“她从来都不是莽撞之人。”晚棠望向窗外，目光悠远，“那些看似激进的决策，背后都有深思熟虑。只是……时间不等人，敌人不给她喘息的机会。”
殿外传来脚步声。李岩匆匆而入，面色凝重：“王爷，北境急报。”
“讲。”
“阿史那狼余部纠集漠北三部，约五万骑兵，昨日突袭雁门关。守将赵锋率军死战，伤亡惨重，请求朝廷速派援军。”
晚棠眼神一凛：“雁门关守军多少？”
“原本三万，但去年抽调两万南下平叛，现只剩一万。”李岩道，“赵将军奏报中言，若援军十日内不到，雁门关……必破。”
十日内。从金陵到雁门关，快马加鞭也要七日。也就是说，留给调兵遣将的时间，只有三日。
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