永昌元年，三月二十三。河北道，邢州城外五十里。
官道两侧的杨柳刚抽新芽，嫩黄的颜色在暮春的风中摇曳，像是给这条满是车辙和马蹄印的土路镶了一道脆弱的边。但此刻无人欣赏这春色——一支残破的军队正在艰难南行，旌旗歪斜，铠甲染血，士兵们大多带伤，步履蹒跚，只有眼睛还保持着军人特有的警惕。
清辞骑马走在队伍最前面。她的脸色比七天前更苍白，左肩上新换的绷带隐隐透出血迹，那是北境血战留下的伤口，一路奔波始终没能好好愈合。脸上狰狞的疤痕用特制的药膏敷着，但边缘仍能看出暗红色的痕迹，像一条永远无法摆脱的烙印。
七天前，她带着六千残兵离开雁门关。来时三万铁甲，归时不足四分之一，还有近半是伤员。行军速度极慢，一天走不了五十里。但清辞不敢加快——她怕那些重伤的士兵撑不住。
“殿下，”莫惊弦策马从队伍后方赶上来，他换了一身干净的灰布衣，但眉眼间的疲惫无法掩饰，“前面就是邢州了。要不要进城休整一日？将士们……需要休息。”
清辞望向远处邢州城的轮廓。城墙在夕阳下泛着青灰色的光，城头旗帜飘扬，依稀能看出是个“陈”字——邢州刺史陈文渊，是李岩的门生，为人谨慎，应该可靠。
但她犹豫了。
这一路走来，她总觉得有什么地方不对劲。太安静了。北境大胜的消息应该已经传遍天下，但沿途州县的反应却出奇地平淡。没有官员出迎，没有百姓围观，甚至连驿站都显得格外冷清。就像……有什么人故意压制了这个消息。
“再走三十里，”她最终决定，“在城外十里亭扎营。派人进城采买药材和粮草，但不许暴露身份。”
莫惊弦看了她一眼：“你在担心什么？”
“不知道。”清辞摇头，“但感觉……太安静了。安静得不正常。”
莫惊弦沉默片刻，点头：“好，我去安排。”
他调转马头离开。清辞看着他远去的背影，心中涌起复杂的情绪。这个她从未谋面却血脉相连的哥哥，在雁门关并肩作战后，两人的关系微妙地缓和了。他不再叫她“妹妹”，而是像其他人一样称她“殿下”，但眼神里的关切是藏不住的。
有时候清辞会想，如果当初一切都不同，如果他们从小一起长大，会是怎样的情景？也许他会是个宠溺妹妹的哥哥，她会是个任性撒娇的妹妹。而不是像现在这样，两个满身伤痕的人，在血与火之后才勉强相认。
但人生没有如果。
她收回思绪，继续前行。夕阳渐渐西沉，将天空染成一片凄艳的橘红。远处传来归鸦的啼叫，一声声，在暮色中显得格外凄凉。
就在这时，前方忽然传来急促的马蹄声。一骑斥候疯狂冲来，马还没停稳就滚鞍下马，跪倒在地：“殿下！前方……前方有伏兵！”
清辞的心猛地一沉：“多少人？哪里来的？”
“约三千人，埋伏在十里亭两侧的树林里。”斥候喘着粗气，“看装束……像是……像是禁军！”
禁军？怎么可能？禁军应该在金陵，怎么会出现在邢州城外埋伏她？
“你看清楚了？”
“千真万确！”斥候急道，“他们虽然换了便装，但铠甲制式、兵器样式，都是禁军才有的。而且……而且领头的人，末将看着眼熟，像是……像是禁军副统领王莽的旧部！”
王莽的旧部？王莽不是已经伏诛了吗？他的旧部怎么会在这里？
清辞脑中飞快运转。王莽是周文渊（莫怀远）的心腹，周文渊是听风楼的人，听风楼内部有分裂……所以，这些人是听风楼另一派系的人？还是说，是容华长公主留下的“影”在行动？
“传令全军，”她当机立断，“停止前进，就地结防御阵型。伤员集中到中间，弓弩手上高坡。快！”
号角声响起，疲惫的士兵们立刻进入战斗状态。虽然只有六千人，且大半带伤，但都是经历血战的老兵，动作迅速而有序。
莫惊弦匆匆赶来：“怎么回事？”
“有伏兵，三千人，可能是王莽旧部。”清辞简短地说，“来者不善。”
莫惊弦脸色一变：“王莽旧部？他们怎么会……”
“不知道。”清辞打断他，“但肯定不是来迎接我们的。”
她望向那片树林。暮色渐浓，树林里一片昏暗，看不清具体情况。但直觉告诉她，那里藏着杀机。
“我去看看。”莫惊弦说。
“不行，太危险。”
“正因为危险，才该我去。”莫惊弦看着她，“我是听风楼楼主，至少曾经是。如果真是听风楼的人，也许我能问出些什么。”
清辞犹豫了。她不想让莫惊弦涉险，但眼下确实需要有人去探明情况。
“带一百人，”她最终说，“小心些。如果情况不对，立刻撤回。”
莫惊弦点头，点了百名精锐，策马向树林方向行去。清辞目送他的背影消失在暮色中，心中涌起强烈的不安。
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