四月二十七，戌时三刻。
押解太后的囚船缓缓驶离杭州码头，沿着运河向北而行。船是普通的官船，但经过了特殊加固，船舱四壁都钉上了厚木板，只在高处留了一扇巴掌大的铁窗。铁窗外，最后一抹残阳如血，染红了半边天，也染红了浑浊的河水。
太后坐在船舱角落的草垫上，手脚都戴着沉重的镣铐。凤袍已经被剥去，换上了一身粗布囚衣，头发散乱，脸上还有之前打斗留下的淤青。但她的背依旧挺得笔直，眼神依旧冰冷如霜，像是在巡视自己的领地，而不是一个阶下囚。
船舱门开了，一个士兵端着食盘走进来。食盘上放着一碗稀粥，两个粗面馒头，还有一小碟咸菜。士兵把食盘放在地上，什么也没说，转身就要走。
“等等。”太后开口，声音嘶哑，但依旧带着不容置疑的威严。
士兵停下脚步，回头看她，眼中闪过一丝畏惧——即使沦为囚徒，这个女人依旧有种让人不寒而栗的气场。
“告诉沈清辞，”太后一字一顿地说，“她以为她赢了吗？太天真了。这局棋，才刚刚开始。”
士兵没敢接话，匆匆退了出去，重新锁上舱门。
铁窗外，最后一缕阳光消失了。夜幕降临，船舱里陷入黑暗。只有从铁窗漏进来的几点星光，勉强能看清轮廓。
太后坐在黑暗中，一动不动。她能听到外面士兵巡逻的脚步声，能听到船行水上的哗哗声，还能听到……更远处，隐约的厮杀声。
那是杭州城的方向。她的党羽还在反抗。
她闭上眼，嘴角勾起一抹冷笑。沈清辞，慕容晚棠，你们以为抓住哀家就万事大吉了？哀家经营二十年，根须早已深入江南每一寸土地。你们拔掉的，只是一根最显眼的枝条。地下的根，你们挖得完吗？
船舱外传来脚步声，很轻，但很稳。然后舱门再次被打开。
进来的是清辞。
她换了一身干净的素色衣裙，头发简单挽起，脸上那道疤在昏黄的油灯光下依旧狰狞。她手里提着一盏灯，灯光在她脸上跳跃，映出一双清冷的眼睛。
太后睁开眼，看着她，像是在看一件有趣的物件。
“你来了。”太后说，“怎么，来看哀家的笑话？”
清辞没说话，只是把灯挂在舱壁上，然后在太后对面坐下。两人之间隔着一臂的距离，却像隔着千山万水。
“我不看笑话。”清辞终于开口，“我来问你几个问题。”
“问吧。”太后笑了，“反正闲着也是闲着。”
“我母亲，是你毒死的，对吗？”
“是。”太后很爽快地承认，“梅妃那个贱人，知道了不该知道的事。她不死，哀家睡不着。”
清辞握紧了拳头，指甲嵌进掌心，但她强迫自己保持平静：“什么不该知道的事？”
“先帝的死因。”太后说，“她查到了，是哀家下的毒。所以，她必须死。”
“为什么？”清辞的声音有些发抖，“先帝……是你的丈夫！”
“丈夫？”太后笑了，笑声很冷，“他算什么丈夫？他眼里只有梅妃，只有那些江南来的狐媚子！哀家为他生了两个儿子，他却要把皇位传给那个贱人生的野种！凭什么？！”
她的声音陡然拔高，在狭小的船舱里回荡，带着刻骨的恨意。
“所以你就毒死他？”
“对。”太后说，“‘朱颜改’，慢性毒，无色无味。他服了三个月，就卧床不起了。柳如松那老东西察觉到了，想告发，哀家就把他弄‘失踪’了。你母亲也察觉到了，想查，哀家就送她上路了。这有什么不对吗？这天下，本该是哀家的！”
清辞看着她近乎疯狂的眼神，忽然感到一阵悲哀。这个女人，被权力腐蚀得只剩下恨了。
“还有韩铮，”太后继续说，“那个北境的小将军，也是哀家派人杀的。他太碍事了，挡了哀家的路。还有影七，还有柳如松，还有……很多很多人。他们都是哀家脚下的绊脚石，搬开了，路才走得顺。”
她说得轻描淡写，像是在说今天天气不错。每条人命，在她眼里，都只是一个数字，一个障碍。
清辞闭上眼睛。那些死去的人的脸，在她脑海中一一浮现。韩铮战死前的笑容，影七挡在她身前的背影，柳先生刻在石壁上的字……
“你会有报应的。”她轻声说。
“报应？”太后大笑，“哀家不信报应！这世上，只有成王败寇！今天你赢了，你说什么都是对的。明天要是哀家赢了，你就是叛党，是逆贼！”
清辞睁开眼，看着她：“你不会赢了。你勾结夷狄，割让国土，天下人都不会原谅你。”
“那又如何？”太后冷笑，“等夷狄的大军一到，江南就是哀家的了。到时候，哀家想杀谁就杀谁，想封谁就封谁。沈清辞，你以为你抓了哀家，就能改变什么吗？太天真了。夷狄的使者，早就带着哀家的密信回去了。最多半个月，夷狄的铁骑就会踏破北境防线，直捣黄龙！”
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