夜色渐浓，庭院里只剩几盏宫灯摇曳，将石板路映得忽明忽暗。曹稔坐在窗前，指尖反复摩挲着袖口绣着的兰草纹样——这还是去年萧景琰特意让人给她做的，说兰草有“处幽谷而不改其志”的品性，与她很像。可今夜，这纹样却像一根细针，轻轻扎着她的心思。
自打三年前蒙萧景琰搭救，从那桩牵连甚广的冤案里脱身，她便一直待在他的身边，名为幕僚，实则更像被悉心庇护的晚辈。萧景琰教她读书断案，带她见识朝堂格局，甚至在她因家父旧案暗自垂泪时，还会默默递上一杯热茶，只说“总会有水落石出的一天”。这份恩情，曹稔刻在心里，可随着日子一天天过去，她越来越清晰地意识到：自己不能永远做躲在别人羽翼下的雏鸟。
反复斟酌了半宿，天快亮时，曹稔终于下定了决心。她起身理了理衣襟，将早已写好的辞行信叠好揣进怀里，脚步坚定地朝萧景琰的书房走去。
彼时萧景琰正在批阅公文，见她进来，抬头时眼底还带着几分未散的倦意，可看到她手里攥着的信封，那倦意忽然淡了些，取而代之的是一种难以捉摸的沉静。
“你想离开？”萧景琰的声音很平，听不出太多情绪，可曹稔却能感觉到，他似乎早就隐约察觉到了自己的心思。
她深吸一口气，双手将辞行信递上前，腰弯得笔直，语气却格外坦然：“是，公子。”指尖因紧张而微微泛白，可眼神却亮得很，“这三年来，公子待曹稔如亲妹，教我辨明是非，更护我免受旁人非议。这份恩情，曹稔就是记一辈子也还不清。可我总想着，雏鸟总得离开鸟巢，才能学会自己展翅，才能飞得更高更远。”
说到这儿，她顿了顿，想起昨夜在灯下反复琢磨的话，一字一句说得格外认真：“如今我跟着公子学了些本事，也想趁着身子自由，在京城里找个能安身的地方，一边继续历练自己，一边悄悄查探家父当年的案子。这样一来，既能免得旁人说闲话，连累公子的名声，我也能早点学会独当一面。往后不管什么时候，只要公子用得着我，曹稔就算赴汤蹈火，也绝不会推辞。”
她说得恳切，每一个字都透着真心。萧景琰握着笔的手顿了顿，目光落在她身上，仔细打量着——眼前的姑娘早已不是三年前那个怯生生、满眼惶恐的样子了，如今她脊背挺直，眼神里藏着韧劲，连说话的语气都带着一股不容置疑的坚定。他忽然明白，自己这三年的庇护，终究是为了让她有一天能勇敢地走向自己的人生。一直把她护在身边，看似安稳，可也像给她套了个无形的笼子，限制了她的脚步。让她出去闯一闯，经些风雨，或许才能把她这块好料子，打磨得更锋利、更耀眼。更何况，一个不直接依附于他的“局外人”，说不定在某些关键时刻，还能帮他看清朝堂上那些藏在暗处的门道。
房里静了下来，只有窗外的风偶尔吹得窗棂轻轻作响。曹稔站在原地，手心渐渐沁出了汗，却始终没有移开目光——她知道，萧景琰的决定，将是她未来人生的新起点。
过了好一会儿，萧景琰才缓缓开口，语气里多了几分释然：“你是真的想清楚了？京城居大不易，人心复杂，凡事都得靠自己。离开了这里，你就再也没有‘萧景琰幕僚’这个身份做倚仗了。”
“民女想清楚了。”曹稔的声音没有丝毫犹豫，眼底的光芒更盛，“我知道京城不好待，可只有经历过风雨，才能真正长大。我不想永远躲在公子身后，做个只能靠别人保护的人——我想自己站起来，也想有一天，能有本事护着公子，护着那些我想护的人。”
萧景琰看着她眼中那股子不服输的劲儿，看着那藏不住的独立与自信，忽然想起第一次见她时，她抱着家父的旧案卷宗，在雨里哭得撕心裂肺，却还是倔强地说“我爹是冤枉的”。这么多年过去，她的这份倔强没变，只是多了几分沉稳和底气。
他终于放下笔，轻轻点了点头，语气里带着几分叮嘱，也带着几分期许：“准了。听竹苑的院子我给你留着，不管什么时候，你想回来就回来。要是在外头遇到难处，自己解决不了，就去找墨羽——他会帮你。”
“谢公子成全！”曹稔猛地抬起头，眼里瞬间泛起了泪光，却用力忍着没掉下来。她深深鞠了一躬，腰弯得比刚才更低，心里那块悬了许久的石头，终于稳稳落了地。
从书房出来时，天已经大亮了，阳光透过云层洒下来，落在庭院的花草上，亮得晃眼。曹稔摸了摸怀里的辞行信，指尖传来纸张的温度，心里又暖又亮。她知道，从今天起，她要开始一段全新的人生了——没有了萧景琰的庇护，或许会遇到很多难事儿，可她一点都不怕。因为她知道，自己不是一个人，而且，她终于有机会，靠自己的双手，去追寻想要的答案，去活成自己期待的样子。
回到静院，曹稔第一件事就是打开箱子，开始收拾东西。其实也没多少物件，几件常穿的衣服，萧景琰送她的几本书，还有家父留下的那本旧账本——那是她查案的唯一线索。她把东西一件件叠好、放整齐，动作缓慢却有条不紊，每收拾一件，心里对未来的期待就多一分。窗外的鸟儿叽叽喳喳地叫着，像是在为她送别，又像是在为她祝福。曹稔停下手里的活儿，抬头望向窗外，嘴角忍不住微微上扬——京城的风，她终于要亲自去感受了。
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