女子刑司声名鹊起，前来递状申诉的女子络绎不绝，衙署内的烛火，几乎夜夜燃至天明。这日，曹稔刚处理完一桩丫鬟被主家虐打的案子，正欲歇笔，却见一名女官捧着一卷泛黄的卷宗进来，神色凝重。
“大人，这是二十年前的一桩旧案，原封存在大理寺的犄角旮旯里，今日整理卷宗时翻了出来，瞧着有些蹊跷。”女官将卷宗放在案头，“案子的原告是个孤女，说她母亲是被人谋害的，可当年的衙门判了意外落水，草草了结。”
曹稔接过卷宗，指尖拂过封皮上模糊的字迹——“清河郡张氏溺亡案”。她翻开卷宗，里面的供词寥寥数语，记录着二十年前，清河郡富户张员外的继室柳氏，在一个雨夜失足落入自家池塘溺亡，衙门将此案定为意外，结案归档。
而卷宗末尾，夹着一张皱巴巴的状纸，是柳氏年仅七岁的女儿苏盼儿所写，字迹歪歪扭扭，却字字泣血：“吾母绝非意外，是继母李氏推她入水！求大人为母伸冤！”
可这张状纸，被当时的知府判为“稚童胡言”，压在了卷宗最底层，无人理会。
“苏盼儿……”曹稔低声念着这个名字，眉头微蹙，“卷宗里可有她的下落？”
“查过了，柳氏死后，苏盼儿被李氏赶出家门，流落街头，后来便没了音讯，怕是早已不在人世了。”女官叹了口气，“这案子过了二十年，物是人非，怕是很难再查清楚了。”
曹稔却没有放下卷宗，她细细翻阅着里面的每一个字，目光落在尸检记录上——“死者衣衫整齐，无挣扎痕迹”。她指尖一顿，眸色渐深：“不对。雨夜路滑，若是失足落水，衣衫怎会整齐？且池塘边的青苔上，理应留有脚印，可卷宗里只字未提。”
言卿恰好从外面回来，闻言凑过来看了一眼，亦是点头：“确实蹊跷。二十年前的清河知府，是如今致仕在家的王大人，此人当年以‘断案神速’闻名，可细看他经手的案子，不少都透着敷衍。”
“王大人……”曹稔想起此人，正是当年依附于靖远侯一党，靠着打压革新派上位的官员，后来靖远侯倒台，他便告老还乡，躲在了江南的老宅里。
“这案子，怕是不简单。”曹稔将卷宗合上，眸色坚定，“就算过了二十年，也该查个水落石出。言卿，你带人去清河郡，查访当年的知情人；我去会会这位王大人，看看他嘴里，能不能撬出些实话。”
三日后，曹稔带着两名女官，来到了江南王大人的老宅。宅子占地颇广，却透着一股衰败之气，门前的石狮子蒙着厚厚的灰尘，一看便知许久未曾有贵客登门。
王大人年近七旬，须发皆白，听闻曹稔来访，面色骤变，却还是强作镇定，将她迎进了客厅。
“曹大人亲临寒舍，不知有何指教？”王大人端着茶杯的手微微颤抖，眼神躲闪，不敢与曹稔对视。
曹稔开门见山，将清河郡张氏溺亡案的卷宗放在桌上：“王大人，二十年前，您在清河郡任知府时，经手了这桩案子。今日我来，是想问问您，当年的尸检记录，为何如此潦草？池塘边的青苔，为何没有查验脚印？”
王大人的脸色瞬间惨白，手中的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他猛地站起身，声音带着一丝惊慌：“曹大人说笑了，二十年的案子，老夫早已记不清了！”
“记不清了？”曹稔冷笑一声，目光锐利如刀，“可我记得，当年您判案时，收了张员外继室李氏的五百两白银。这笔银子，足够让您昧着良心，将一桩谋杀案，定为意外落水了吧？”
此言一出，王大人如遭雷击，瘫坐在椅子上，面如死灰。
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