祠堂前的空地，曾经是举行神圣（或曰恐怖）仪式、凝聚（或曰胁迫）全村意志的场所。如今，这里只剩下一片劫后余生般的荒芜与死寂，混杂着挥之不去的、源自各个角落飘来的淡淡腐臭。几片残破的纸钱在裹挟着灰烬的风中打旋，最终粘附在干涸发黑的血迹上。
但死寂之下，裂痕正在无声而剧烈地蔓延。
一群约莫二三十人，大多是老弱妇孺，以及少数几个面露悲愤与决绝的中年汉子，聚集在祠堂台阶之下。他们刻意与紧闭的祠堂大门保持着一段距离，仿佛那里面盘踞的不是曾经的权威，而是某种更加不祥的源头。为首者，正是阿禾的爷爷，那位须发花白、腰背佝偻的老村医。他脸上的皱纹比往日更深，眼眶深陷，浑浊的老眼里布满血丝，既有连日救治无效、目睹无数死亡的疲惫与无力，更有一种源自灵魂深处的、压抑了太久的颤栗与愧疚。
他手中，紧紧攥着几片从阿禾简陋小屋中寻得的、被血和泥土弄脏的布片——那是阿禾离家那晚穿的衣物残片。这布片如同某种物证，也像是一面镜子，映照着他内心的煎熬。
“乡亲们……”老村医的声音嘶哑干涩，却带着一种豁出去的、打破某种禁忌的勇气，在这片死寂的空地上响起，吸引了几道麻木或茫然的目光。“看看我们周围……看看我们自己……看看我们的孩子！”
他颤抖的手指指向祠堂那巍峨却阴森的大门，指向村中方向隐约传来的哀嚎，最后指向身边几个面黄肌瘦、眼神惊恐的孩童。
“山神？庇佑？”他的声音陡然拔高，带着泣血般的质问，“若真有庇佑，为何我槐荫村代代女子早夭？为何王睿那孩子不明不白就没了？为何阿禾……我的阿禾一去不回，生死未卜！”提到阿禾，他的声音哽咽了，老泪纵横。
“再看看现在！这铺天盖地的灾祸！李福海说他能沟通山神，能保一方平安，可他的法器碎了，他自己也躺在那儿等死！他儿子身上那怪纹，大家伙儿谁没见过？跟咱们这要命的‘病’像不像？！”
人群发出低低的、压抑的骚动。这些话，在过去是绝对不敢宣之于口的亵渎与叛逆，但在此刻地狱般的景象面前，却像是一把锈刀，狠狠撬动着人们心中那早已摇摇欲坠的信条。
“什么山神选新娘……什么契约庇佑……”老村医擦去眼泪，眼神却变得更加锐利，仿佛要将百年迷雾刺穿，“我看，是咱们的祖先，是李家！用了邪法，绑了不该绑的东西！用了不该用的姑娘们的命，去填那无底洞！如今……填不上了！报应来了！报应到我们每个人头上了！”
“李家的罪孽，凭什么要全村人，要那些无辜的姑娘，要我的阿禾来承担？！”他最后几乎是吼出来的，佝偻的身躯爆发出惊人的力量，将手中染血的布片狠狠摔在地上。
这番话，如同投入滚油的火星。聚集在他身边的人，有的掩面哭泣，那是积压了太久恐惧与失去亲人的悲痛；有的眼神闪烁，露出思索与动摇；还有几个中年汉子，握紧了手中的农具，脸上浮现出被欺骗与利用后的愤怒。
“老村医说得对！”一个失去了妻儿的中年汉子红着眼睛站了出来，“我家婆娘和娃，去得不明不白！以前信李家，信山神，可现在呢？李家自己都保不住！”
“祠堂里那些册子……那些新娘的名字……”一个头发花白的老妇人喃喃道，眼神惊恐，“柳娘……多好的姑娘……还有之前的……”
质疑的种子一旦破土，便在绝望的土壤里疯狂滋长。以老村医为首的这群人，虽然势弱，却代表了一种从内部开始瓦解旧有信仰与权威的力量。他们未必完全清楚真相，但当前的灾难和李家的无能（或罪恶），已足够让他们不再沉默。
然而，祠堂的阴影中，另一股力量也在聚集。
十几个面色阴沉、手持棍棒柴刀、身上或多或少也带着诅咒痕迹却强自支撑的汉子，从祠堂侧门和附近房屋中走出。他们是李家的族亲、铁杆心腹，以及少数依旧被旧有恐惧和对“山神”残余信念束缚的村民。为首的是李福海的一个堂弟，脸上有一道新添的、泛着黑气的抓痕，眼神凶狠而偏执。
“放你娘的狗屁！”堂弟厉声喝道，声音尖利，试图压过对面的质疑。“老不死的，你是昏了头，还是被那逃走的妖女蛊惑了心窍？！”
他挥舞着手中的柴刀，指向老村医一行人：“灾祸从哪里来的？啊？就是从那个姓陈的外来女人进村开始的！是她坏了冥婚的规矩，是她引来了山神的震怒！现在她不知道用什么妖法，害得村长重伤，窃取了山神的力量，逃进山里逍遥快活！留下这满村的烂摊子！”
他扫视着对面和周围零星观望的村民，试图重新点燃恐惧的火焰：“你们听信这老糊涂的胡言乱语，质疑李家，质疑山神，就是自绝生路！那妖女才是灾星，是魔头！她现在躲在暗处，说不定正看着我们自相残杀，等着回来把我们统统杀光！”
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