铁穹堡垒的巨大轮廓在身后逐渐沉入地平线，如同受伤的巨兽匍匐喘息。
李舜和杨婉婷的身影融入北地荒原浓重的夜色与寒风之中，朝着黑瘴谷的方向疾行。
李舜超越者的体魄让他保持着惊人的速度，如同一道贴地飞掠的残影。
杨婉婷紧随其后，水蓝色的光晕在她周身流转，并非用于加速，而是形成一层薄而坚韧的能量膜，巧妙地偏开迎面而来的烈风，减少阻力，让她能更省力地跟上李舜的步伐。
她的身法灵动，对地形的预判极为精准，显然对这片区域极为熟悉。
越往北，大地越发荒凉死寂。废墟逐渐被风化严重的岩石和冻土取代，空气中开始弥漫起一股淡淡的、令人作呕的腥味，如同腐烂的金属和某种化学毒剂混合的气息——这是黑瘴谷飘散出来的微量毒瘴。
“前方三公里，进入瘴气影响区。”杨婉婷的声音通过微型通讯器传入李舜耳中，冷静清晰，“抗毒血清效果有限，我们必须在能量护体消耗过大前找到信标源并撤离。”
李舜嗯了一声，目光如鹰隼般扫视着前方昏暗的地平线。他的感知全力张开，捕捉着空气中任何一丝异常的能量波动。
那来自黑瘴谷方向的、阴冷而庞大的空间波动如同黑夜中的灯塔，但吴枫留下的加密信标信号却微弱得几乎被完全掩盖。
地面上开始出现变异兽活动的新鲜痕迹，爪印凌乱而密集，方向无一例外地指向黑瘴谷。
但它们似乎刻意避开了某些区域，仿佛那里存在着连它们都畏惧的东西。
“这边。”李舜突然改变方向，朝着侧翼一片隆起的风化岩群掠去。
他的感知捕捉到一丝极其微弱的、与吴枫光明星能同源，却又截然不同的能量残留——那是一种更为内敛、近乎枯竭的固化能量印记，如同路标。
杨婉婷毫不犹豫地跟上。两人潜入岩石阴影中，气息收敛到极致。
很快，他们发现了第一处异常。
在一片相对平坦的冻土上，残留着一个巨大的、焦黑的爪印，深深嵌入地面，边缘的泥土呈现出晶体化的迹象。
爪印旁，散落着几片破碎的、闪烁着微弱白光的铠甲碎片，上面沾染着早已干涸发黑的血迹。
“是城主的‘耀光甲’碎片！”杨婉婷蹲下身，指尖拂过碎片，水蓝色的光晕微微波动，似乎在感知残留的信息，她的脸色变得异常难看，“这爪印……不属于任何已知的变异兽种类。这种能量腐蚀……是那种幽暗能量造成的！”
李舜检查着爪印，眼神凝重。这爪印的主人，其实力绝对逼近君主级，现在可能更强，想必吴枫在这里经历过一场恶战。
继续前行，类似的战斗痕迹越来越多。被暴力撕裂的地面，冻结的诡异毒液，灼烧的圣光痕迹，以及越来越多那种幽暗能量残留的腐蚀印记。
显然，吴枫在前往黑瘴谷的路上，甚至可能在谷内，不断遭遇强敌，且对手都带有那种诡异的幽暗能量特性。
加密信标的嗡鸣声在探测器上变得清晰了一些。
“就在前面那个山坳后面。”杨婉婷指着前方一片被浓郁阴影笼罩的崎岖地带，那里的毒瘴明显更加浓郁，几乎凝成灰紫色的薄雾，能见度急剧下降。
两人更加小心，借助地形掩护，悄无声息地摸上前。
爬上一处陡坡，山坳内的景象映入眼帘——两人呼吸皆是一窒！
山坳底部，没有预想中的荒芜。一座巨大、残破、风格狰狞诡异的黑色祭坛矗立其中！
祭坛似乎由某种非金非石的漆黑材料铸造，表面刻满了难以理解的、扭曲的符文，那些符文正在吸收着周围浓郁的毒瘴和稀薄的星能，散发出微弱的幽光。
祭坛周围，堆积着大量变异兽的新鲜尸骸！它们不像是被杀死后丢弃的，而是像被某种力量抽干了全部的生命力和能量，变成了干瘪枯萎的尸壳，层层叠叠，如同献给某种邪神的祭品。
而祭坛的正中央，悬浮着一颗约莫人头大小、不断扭曲变幻的幽暗能量核！正是它，散发出那令人心悸的庞大空间波动！
能量核下方，与祭坛连接的地方，空间如同水面般荡漾，一道细小的、不稳定的幽暗裂隙正在缓缓张开，从中渗出更加冰冷死寂的气息！
但这一切，都不是最让李舜和杨婉婷震惊的。
最让他们难以置信的是，在祭坛旁，竟然站着一个人影！
一个穿着残破联邦旧式军服、身形瘦削、面容被阴影和污垢遮掩的男人！
他正徒手将一头刚刚拖来的、还在挣扎的铁甲犀牛推向祭坛！祭坛上的幽暗符文亮起，瞬间产生强大的吸力，铁甲犀牛以肉眼可见的速度干瘪下去，生命能量被抽离，汇入中央那颗幽暗能量核中！
而那颗能量核的光芒随之微弱地亮了一丝，下方的空间裂隙也似乎稳定了微不足道的一丝！
这个人身上，没有任何变异兽的特征！他是人类！
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