就在这时，陈奕旋突然指着战术屏幕的边缘区域：“舜哥，杨总长，你们看！北方七十公里外，热信号异常活跃！而且……它们在向某个点汇聚！”
屏幕上，代表变异兽群的红色光点，并未完全散去，反而在更远的北方重新聚集，并且移动轨迹呈现出一种诡异的……秩序性，仿佛受到某种召唤，正朝着一个共同的中心点涌去！
与此同时，指挥室的通讯台传来侦察小队急促的汇报：“报告！发现高能量反应！位于北方黑瘴谷方向！能量读数……读数异常！带有强烈的空间波动特征！类似……类似之前核心室的那种幽暗能量，但强盛百倍不止！”
杨婉婷的脸色瞬间变得苍白：“黑瘴谷……那是旧时代战役留下的禁区，吴枫明令禁止任何人靠近的地方……”
李舜猛地站起，体内的疲惫被强烈的警觉压过。
幕后黑手，终于要露出踪迹了吗？
指挥室内，空气骤然绷紧。
屏幕上，北方黑瘴谷方向汇聚的红色光点越来越密集，如同被无形磁石吸引的铁屑，而那异常的空间波动读数，如同毒蛇吐信，冰冷地刺激着每个人的神经。
“黑瘴谷……”杨婉婷重复着这个名字，清丽的脸上血色尽褪，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“那里是绝对的死地，旧时代最强武器留下的创伤，至今仍弥漫着能腐蚀生命的剧毒瘴气，连最耐辐射的变异苔藓都无法在那里生存。吴枫……城主他严令禁止任何人靠近，甚至动用光之壁垒的部分能量在谷口设置了隔离屏障……怎么会……”
李舜的目光死死锁定那异常的空间波动读数，与他之前在能量核心室湮灭的那幽暗能量同源，却强盛、清晰了何止百倍！仿佛那里才是源头，而铁穹核心室的，不过是一丝微不足道的泄漏。
“应该不是巧合。”李舜的声音低沉而冷硬，如同淬火的钢铁，“兽潮的进攻，核心的污染，目标的明确……这一切都是为了削弱乃至摧毁铁穹，为黑瘴谷那边的‘东西’扫清障碍，或者……争取时间。”
他转向杨婉婷：“吴枫隐瞒的事情，恐怕远比我们想象的严重。他可能早就察觉到了黑瘴谷的异常，但迫于某种压力，或是为了稳定人心，才选择独自压制和调查。”
杨婉婷紧咬着下唇，眼神挣扎。她似乎想到了什么，猛地抬头：“大概三个月前，城主曾独自外出巡视数日，回来时身受重伤，气息极度萎靡，却对伤势来源语焉不详，只说是遭遇了罕见的强大变异兽群。之后……之后光之屏障的能量消耗就莫名增加了近一成，城主的精神也时常显得疲惫……难道……”
线索碎片开始拼接。吴枫的独自调查，莫名的重伤，壁垒能量消耗异常，以及他坚持改名的深意……或许不只是守护，更是一种警示和决绝。
“嗡——！”
就在这时，战术屏幕旁，一个独立的、造型古朴的通讯器突然亮起了微弱的白光，发出低沉而有规律的嗡鸣。那并非堡垒的公共频道。
杨婉婷目光一凝：“是城主的私人加密线路！只有他本人和……他信任的极少数人知道频率！”她立刻上前，操作了几下，试图接通，但对面只有持续的白光和规律的嗡鸣，并无语音传来。
“是定位信标！”陈奕旋突然喊道，他指着屏幕上伴随着嗡鸣声亮起的一个极其微弱的、几乎被黑瘴谷强大能量反应掩盖的光点，“信号源……就在黑瘴谷边缘！距离兽潮汇聚点非常近！”
吴枫的加密信标！他在昏迷前，或者更早的时候，竟然在黑瘴谷附近留下了后手！
李舜眼中雷光一闪：“他在给我们指路。或者说，他在留下最后的线索。”
去，还是不去？
铁穹刚经历大战，伤亡惨重，城主昏迷，最强战力李舜受伤，防御设施破损，能量矩阵未稳。此刻分兵前往未知的死地，无疑是极大的冒险。
但若不去，放任黑瘴谷的异常不管，等到那背后的存在彻底完成某种“准备”，届时恐怕整个北地，乃至更遥远的南方，都将面临灭顶之灾。九头蛇的恐怖犹在眼前，而这隐藏在黑瘴谷后的东西，其手段之诡异、谋划之深远，似乎更加可怕。
“我去。”李舜没有任何犹豫，斩钉截铁。
“舜哥！我跟你去！”陈奕旋立刻站出来，统御者的风息在他周身鼓荡，“我的能力能帮上忙！”
杨婉婷看着屏幕上那微弱却执着的信标光点，又想起重伤昏迷的吴枫，眼神剧烈闪烁，最终化为一片坚定的决然：“我也去。黑瘴谷的地形和环境我研究过所有残缺记录，我的水元素能量或许能一定程度上抵御那里的毒瘴。而且……我必须知道城主到底在那里经历了什么。”她对吴枫的称呼，在不经意间又变回了更显亲近的“城主”。
李舜看了她一眼，没有反对。一个熟悉环境且实力不俗的高阶统御者，确实是强大的助力。
“堡垒需要人坐镇。”李舜快速做出安排，“奕旋，你留下。杨雄需要人照顾，堡垒的防御和修复不能停，你需要协助周工程师他们，稳定局面。你现在更适合留在这里。”
陈奕旋张了张嘴，想反驳，但看到李舜不容置疑的眼神，又看了看昏迷的杨雄和一片狼藉的堡垒，最终重重点头：“明白！舜哥，杨总长，你们千万小心！”
“通讯保持静默，非必要不联系。我们会尽快返回。”李舜最后看了一眼战术屏幕，那汇聚的兽潮和诡异的能量反应，如同巨大的阴影压在心口。
没有更多时间准备。李舜和杨婉婷简单补充了高能食物和净水，带上必要的武器装备和杨婉婷特意准备的抗毒血清及环境探测器，悄然离开了尚未完全平静的铁穹堡垒。
堡垒之外，北地的寒风如同裹挟着冰刃，呼啸着刮过满目疮痍的大地。夜色深沉，只有零星的能量残火在废墟间闪烁，如同鬼火。
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