九月深秋，布政使赵文渊与都指挥使戴礼在洛阳城外大营中对坐。
烛火摇曳间，二人刚得战报——宋茂七部虽被击退，却未伤筋骨。
御史韩启疾步闯入帐中，袍角沾着夜露，厉声道：“贼寇已近在咫尺，如门庭积垢，岂能坐等朝廷援军？当速击之！”
戴礼沉吟不语，赵文渊指节轻叩案上地图，最终决议遣指挥使赵勇领五百精骑先行追击。
通政使魏诰闻讯急至，掀帐高呼：“剿贼乃一省大事，仅以一部轻出，朝廷若知，必责我等轻慢！”赵文渊神色一凛，遂增兵至两千，拨与赵勇。
赵勇率军追至北邙山下，初战叛军断后部队，血战半日，双方死伤相当。流矢中宋茂七左肩，贼众急退入山。
赵勇见敌溃散，率军深入谷地，却不知贼首叶十八早已伏兵于林壑幽暗处。
忽听一声梆子响，乱箭如蝗自陡崖飞下，滚木礌石轰然坠落。
赵勇身中数箭，怒目坠马而亡，两千官兵陷于绝地。
厮杀声渐歇时，唯见残旗染血，尸横遍野。
得手后，叶十八立刻撤走，与宋茂七分兵劫掠豫东州县，行踪飘忽。
待赵文渊再调大军合围，二人已远遁至开封外围。
与此同时，叛将周明基肆虐南阳，侵扰六县二州，一路烧杀劫掠。
监察御史朱楧听闻周明基逼近宛县时，城墙多处倾颓，仓廪仅存三日之粮。
他即刻击鼓聚民于府衙前，当众折断箭矢立誓：“城墙破处即朱某葬身处！”
遂开武库分发刀剑弓弩，又搬出府库存放多年的防水火硝——那是三年前预备元宵焰火所余。
城中老匠人连夜赶制“万人敌”，将火药装入陶瓮，插以浸油麻绳。
当夜，朱楧亲率青壮登城。泥瓦匠以糯米灰浆抢修垛口，铁匠在瓮城架起七口油锅，妇女搬运滚木，孩童收集碎瓷片装入竹筐。
更令人动容的是，几位白发老弓匠在箭楼角落生起炭炉，就着火光将旧箭镞重新锻打淬火，锤击声彻夜不绝于耳。
次日贼至，朱楧令民夫假扮守军执旗往来奔走。
待敌先锋架梯攀城，他亲点火绳，陶瓮裹着蓝焰坠入敌群，爆裂时迸溅的碎瓷竟嵌入包铁木盾三寸。
有悍贼冒死登城，被老更夫以烧红的铁钎刺穿咽喉——老人儿子月前死于劫掠，此刻双目赤红如地狱修罗。
如此苦守九日，城墙箭孔密如蜂巢，门洞堆积的贼尸需泼油焚化以阻疫病。
直到第十日黎明，朱楧忽令打开南侧偏门，率三百死士缒城逆袭。
这群昨日还是农夫、染工、账房的人们，踩着浸透血水的焦土直扑贼营伙房——原来朱楧早派猎户夜探，知贼军每日卯时造饭。
此刻灶火正旺，民夫将整袋辣蓼草粉抛入粥锅，浓烟裹挟刺鼻气味弥漫全营。
贼众呛咳溃乱间，城头剩余守军尽举旌旗擂鼓，远处尘烟大起——正是朱楧事先遣往邻县求援的驿卒，带着两百民团虚张声势赶来。
周明基见此阵势，疑有大军埋伏，攻势为之一滞。
后来老卒回忆，朱楧那几日总在漏夜修补城墙豁口时喃喃自语：“民力如弓，拉满易折，须留三分回弹余劲。”
或许正是这般日夜体察民情，才成就了那场惊心动魄的绝地坚守。
当周明基因攻城受阻而焦躁时，朱楧命人放出消息：城中粮尽，乡绅愿献粮求和。
他特意挑选曾在周明基老家汝阳做过掌柜的白发老吏，携三车掺沙陈米、半车腐肉出城，涕泪横流地陈述“监察御史已三日仅食粥水”。
周明基检验粮车时，老吏颤巍巍从怀中掏出本《汝阳风物志》——这是朱楧彻夜翻找府库所得，书中夹着周明基幼时塾师所作的劝学诗残页。贼首抚纸沉吟间，戒心已松动三分。
朱楧又在宛县外城城隍庙设宴，却将正殿神像用布幔遮掩，暗中在供案下埋藏六把劲弩。
他请来全城仅存的两位善弹琵琶的盲妪，演奏周明基家乡的《汝阳古调》。
席至半酣，朱楧佯装醉态击节而歌，突然将手中玉簪掷向殿角铁磬——此为动手暗号！盲妪曲调陡然转急，盖过了弩机上弦的细响。
陪宴的“乡绅”中冲出数名精壮民兵，两人扑向周明基特制的宽椅（早被锯断后腿榫头），三人甩出浸油牛皮绳套住其亲兵脖颈。
几乎同时，供案布幔炸裂，六矢连发钉死帐前亲卫。周明基挣扎时打翻酒樽。
被缚后，周明基嘶声质问：“既已设伏，何须如此大费周章？”
朱楧边拭手上酒渍边答：“你营中尚有两万贼众，若强攻擒你，他们必屠城外七村人质。”
此时窗外忽然升起三色灯笼，远处传来隐约欢呼——原来朱楧早派死士趁宴酣时潜入敌营，救出了扣押在后军的数百百姓。
待李坡率部来救时，朱楧已将被俘贼将押至瓮城箭楼。
他命人用长竿挑起周明基的帅盔，却将头颅悬于内侧垛口，使城外贼军只见盔不见首，疑惧不敢急攻。
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