“回主公，赵猛已升任神机营千户，周镇在五军营也站稳脚跟。他们私下联络过，说京营积弊甚深，空额、吃空饷普遍，但不敢贸然动作，等主公示下。”
“告诉他们，暂不要动，先摸清底细，尤其是各营实际员额、器械状况、训练水平。这些数据，将来有大用。” 路怀瑾点头记下。
商议毕，二人告退。
又过了数日，皇帝并未在常朝的文华殿或议事的养心殿召见林琰，而是特意选在其日常起居的乾清宫西暖阁。
阁内弥漫着一股刻意熏染的、略显浓重的药草气，皇帝身披一件半旧的貂绒常服，半倚在暖炕的引枕上，脸色在宫灯映照下显得有些刻意为之的苍白，甚至嘴唇也少见血色。
冯承恩垂手侍立一旁，手中托盘上放着一碗色泽深浓的汤药，不见热气。
“琰儿来了。”皇帝的声音比平日低了三分，带着一丝恰到好处的气弱，抬手示意免礼时，动作也显得比往常迟缓，但那双看向林琰的眼睛，却在不经意的抬眸间，闪过一丝与周遭“病气”格格不入的锐利清明，快得几乎让人以为是错觉。
林琰依言在下首绣墩坐了，目光恭谨垂下，心中却骤然绷紧。这“病”，怕是装的。
药气太刻意，脸色苍白得有些均匀，最重要的是，那碗凉透的药——若真需按时进药，以冯承恩之精细，断不会如此。
皇帝在演一场戏，而第一个观众，就是自己。
“朕这身子，入冬便不济了。”皇帝以手抵唇，低低咳了两声，声音带着“虚弱”的沙哑，“太医院那帮老头子，说是什么‘旧疾郁结，风寒侵体’，非要朕静养，忌劳神，更忌风寒。可这冬至南郊祭天，乃国朝大典，岂可轻废？”
林琰面露恰如其分的忧色：“陛下龙体乃天下之本，自当遵医嘱珍重。祭天之礼，或可斟酌变通？”
“变通？”皇帝“费力”地摇了摇头，眼神却牢牢锁住林琰，“礼不可废，朕亦不可对上天不恭。”
“朕思来想去，唯有择一德高望重、身份足够的重臣代朕行礼，方可两全。”
他顿了顿，似乎在积蓄“气力”，缓缓道，“几位皇叔年高体衰，不堪此任。”
“唯有北静王水溶……他是太上皇义子，身份尊隆，功勋卓着，近年来在太上皇跟前侍奉，功劳苦劳，朕都看在眼里。”
“由他代朕主祭，一来合乎礼制身份，二来可彰朕与太上皇父子一心，对孝悌之臣的荣宠，三来嘛……”
他似有深意地停顿，“也显得朕不因私亲而偏废国典。”
这番话，将北静王推到了无以复加的高度，理由冠冕堂皇，几乎堵住了所有质疑之口。
同时，刻意强调了北静王与太上皇的紧密纽带，以及皇帝对此的“认可”与“荣宠”。
但林琰听出了弦外之音：这是在为北静王树一个极高的靶子，尤其是——彻底绕开了另一位血缘更近、也更有野心的亲王。
果然，皇帝仿佛不经意地补充，语气带着一丝难以察觉的“无奈”：“忠顺亲王虽是朕的皇弟，但他性子……咳，急躁了些，于这等需要诚敬静穆的大典，恐有失庄重。”
“且他久不涉礼部之事，朕也怕他生疏，反而不美。还是北静王稳妥，让朕‘病’中也能安心。”
这“病中安心”几字，说得意味深长。刻意以“性子急躁”、“久不涉礼部”为由排除忠顺王，这比直接否定其资格更令人难堪，无异于公开质疑其德行与能力，必将深深刺痛忠顺亲王。
“只是，”皇帝话锋又是一转，那丝“病弱”似乎被一股无形的力量驱散了些许，目光变得更具压迫感，“祭祀仪注繁复，关乎国朝颜面，不容半点差池。”
“北静王虽稳妥，总需一位心思缜密、忠于王事的得力之人从旁襄赞，查漏补缺，确保万无一失。琰儿办事，朕最放心。这副使之职，非你莫属。”
副使！林琰心中雪亮。皇帝装病抬举北静王，刺激忠顺王，再把他林琰放到这个副使的位置上，绝不仅仅是“襄赞”。
他是皇帝插在北静王身边的钉子，是平衡器，是监视者，也是……一旦典礼有变或引发非议，最先承受压力甚至替皇帝承担部分责任的缓冲。
“臣惶恐！”林琰立刻离座躬身，言辞恳切，“臣年轻资浅，恐难当此大任，万一辅佐北静王殿下不力，或礼仪有所疏漏，臣万死难赎！”
皇帝“虚弱”地摆了摆手，语气却不容置疑：“你的能力，朕清楚。此事关乎朕的颜面与朝廷体统，朕信你。”
他示意冯承恩，冯承恩立刻捧上一个锦盒。“这是暹罗新贡的龙涎香，清正醇和，朕觉着比旧例所用之香更合昊天上帝之威仪。”
“赏你，祭祀用香之事，你可与北静王……好好‘参详’。朕，要这场祭祀办得‘与众不同’，让人印象深刻。”
林琰深吸一口气，感受到那锦盒上传来的、混合着香料与无形压力的重量。
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