冬至过了，京师各处张灯结彩，预备着新正气象。底下却另有暗流无声涌动，似冰封河面下鱼儿摆尾。
北静王府·密室
烛火跳跃，映得北静王水溶半边脸阴着。长史将密函轻放案上，低声禀报：“王爷，查实了。礼部员外郎吴俭三日前忽得‘急症’，挪到京郊庄子‘将养’，门楣紧闭，下人换了大半。”
水溶指尖在紫檀桌面一叩：“好个‘急病’！《祀仪》册子经了郎中、员外郎、主事，最后是吴俭的手。
偏他送去那日，礼部郎中‘失手’污了原本，册子在他那儿多留一宿。如今人一‘病’，线头全断。”
谋士趋前低语：“王爷，指头朝向已明白不过。忠顺亲王这回篡改仪注，是要令王爷当众失仪。若非东安郡王……”
水溶抬手止住他：“林琰心思深不见底。他今日卖好，自有他的算盘。但这人情，本王得认。”
略一沉吟，“备三份礼：一份送东安郡王府，礼要雅致清贵，附本王亲笔信；
一份给薛家——薛蟠婚期近了，他是林琰内兄，贺礼要丰厚热闹；
还有一份，将库里那对前朝青玉莲纹如意寻出来，悄悄送进宫给夏守忠公公，只说天寒赏玩，暖暖手。”
谋士会意：“王爷的意思是……”
“礼多人不怪。”水溶嘴角勾起冷笑，“忠顺以为掐断吴俭这根线，本王就成了瞎子？
他忘了这京城最不缺想往上爬的人。传话给都察院咱们的人：工部祭器、礼部仪注那些皮毛小事暂且按下。
细细查忠顺门下这几年在漕运、矿税上的手脚。”
忠顺亲王府·书房
“哗啷——”钧窑茶具摔碎一地。忠顺亲王脸色铁青：“吴俭那蠢材！交代他做点手脚，竟叫人拿住首尾！”
幕僚孙先生小心开口：“王爷息怒。此事恐是咱们被人将计就计。”
“林琰？”
“王爷明鉴。燎柴架子金漆的事咱们还没动，先叫御史参了一本；紧跟着《祀仪》册子出错，北静王却被林琰递话避过。
两桩事接得太巧。只怕咱们想在北静王身上做文章的事，东安郡王早得了风声。”
忠顺亲王咬牙坐回椅中：“好个林琰！还有皇帝——今日朝会上那句‘朕自会命人彻查’，分明是敲打本王！”
孙先生叹道：“如今北静王必对王爷衔恨，东安郡王倒成了‘恩人’，又得了皇帝赏赐。咱们有些被动了。”
“被动？”忠顺亲王从牙缝里挤出笑声，“鹿死谁手未可知！林琰想坐收渔利？本王偏把这潭水搅浑！
去找几个嘴头子利落的御史，把薛蟠往日在这京城的混账名声，拿出来晾晒！”
皇宫·暖阁
皇上歪在暖榻闭目养神，听戴权低声禀事。
“……北静王府送了一对前朝青玉如意给奴才，说是赏玩。忠顺亲王今日发落了两个门下清客。
东安郡王府一切如常，只是给薛家预备的婚仪贺礼又厚了三分。另则，郡王午后去了翰林院，与老学士谈论前朝祭祀礼制沿革。”
皇上眼也未睁：“水溶这是急了，想探朕口风。忠顺恼羞成怒，倒知道先清清门户。至于林琰……去翰林院？他倒是沉得住气。”
夏守忠躬身：“陛下圣明。东安郡王行事愈发沉稳。”
“沉稳？”皇上睁眼，目光锐利，“是太过精明。他知道朕要敲打水溶，也知道忠顺必定跳出来。”
顿了顿，“这平衡之术，用好了是栋梁，用歪了便是骑墙。
夏守忠，你亲自往东安郡王府走一趟，传朕口谕：薛蟠的婚事既是朕指的姻缘，让礼部按官宦子弟成婚的例赏些东西，务必体面。
再告诉林琰，朕念他夫妇和睦，特许薛氏之母王氏婚宴时可着五品宜人服色入席。”
夏守忠心里明白这是恩典也是敲打，面上恭敬如常：“奴才遵旨。”
东安郡王府·后园暖阁
薛宝钗对着一叠礼单与林琰商量：“忠顺亲王府的节礼若按旧例加三成，是否太扎眼？妾身怕惹闲话。”
林琰揽着她望向窗外积雪：“要的便是这份扎眼。北静郡王承了情，皇上正看着，忠顺亲王记着仇。
此时若对忠顺亲王过于冷淡，反倒显得心虚或与北静郡王过于亲近。加重礼是表明咱们行事依旧‘公允’，至少面儿上对两位王爷并无偏袒。”
薛宝钗微蹙眉：“只是如此一来，夫君真真儿站在风口浪尖上了。北静郡王以为可引为臂助，忠顺亲王视若仇雠，皇帝……”
“皇帝乐见其成。”林琰接口，“唯有咱们站在中间，这两边才会斗而不破。”
握了握宝钗的手，“只是辛苦了你，日后府里往来应酬要更加小心周全。”
薛宝钗反手握住他，温婉一笑：“夫妻本是一体，何言辛苦。
妾身明白，无非待人接物更周全些。只是哥哥的婚事在眼前，皇帝又特赐恩典，风头未免太盛……”
“皇帝的恩典是赏也是敲打。咱们接着便是。婚礼务要隆重，绝不可奢靡逾制。
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