却说贾琏这日到了平安州，交接同知差事倒还顺利。
原来林琰念着亲戚情分，又知贾琏办事活络，在御前举荐了他补工部员外郎的缺。
贾琏心中感念，更惦记着要替父亲贾赦办一桩机密事——乃是收尾平安州节度使采购军械之事。
正事毕了，他便在城外十里处寻了个落脚处。
此地不比城内，官道旁唯有一家简易客店，门口竖着根老旧的旗杆，一面褪了色的青布旗迎风招展，上头“闻香下马”四个大字已有些模糊。
店前搭着半敞的草棚，摆放着五六张方桌，过往行商多在此歇脚打尖。
这日晌午，薛蟠押着几车货物风尘仆仆进了平安州地界。眼见离城尚有约二十里，道路渐窄，两旁杂树丛生。
忽听得一声唿哨，密林中“噌噌”跳出二三十个蒙面匪徒，个个手持朴刀棍棒，口中胡乱念着：“此山是我开，此树是我栽！”
薛蟠大惊，忙喝令家丁：“抄家伙！”十几个家丁都是薛家豢养的壮汉，当即拿起朴刀迎敌。
一时间刀光剑影，厮杀声震天。薛蟠自己虽也学过些拳脚，到底荒疏，只敢勒马在后观战。
不料匪徒早有算计。正激战间，忽从一棵老槐树上扑下一道黑影，如鹞鹰般直取薛蟠！
那人身法极快，薛蟠只觉眼前一花，已被从马上扑倒在地，脖颈上已架了把明晃晃的短刀。
“都住手！”匪首厉喝，“再动就宰了这肥羊！”
薛家众家丁见主子被擒，顿时慌了手脚。几个分神去看的，当即被匪徒砍翻在地。
薛蟠吓得魂飞魄散，扯着嗓子大叫：“救命——！”
也是他命不该绝。恰在此时，一骑白马从官道那头飞驰而来。
马上之人青衫素巾，面容清俊，正是那日在赖大家宴席上被薛蟠调戏、后又将薛蟠骗到城外痛打一顿的柳湘莲。
柳湘莲本在江湖游历，路过此地。听得呼救声熟悉，定睛一看竟是薛蟠。
他虽恼这呆霸王当日无礼，却终究心善，眼见人命关天，哪还计较前嫌？
当即双腿一夹马腹，人未至，手中长鞭已如灵蛇出洞，“啪”地一声脆响，竟在丈外将那匪首手中短刀击飞数丈！
这一鞭力道拿捏得极准，鞭梢堪堪擦过薛蟠耳际，却未伤他分毫。
匪首只觉虎口剧震，整条手臂都麻了，大惊失色。
柳湘莲已飞身下马，身形如落叶般飘然落在薛蟠身前，左手将他往后一拨，右手长鞭回卷，在空中挽了个鞭花，护住周身三尺之地。
那些匪徒见首领吃亏，发一声喊，竟舍了缠斗的家丁，拖着几车货物便往林中钻。
“我的货！”薛蟠顾不得脖颈疼痛，爬起来就要追。
柳湘莲眉头一皱，心道这呆子要钱不要命。
眼见七八个匪徒拖着载货马车跑不快，他身形如电，几个起落便追至近前。
腰间革囊一抖，“锵啷”一声龙吟，竟掣出一对寒光闪闪的雌雄剑来。
但见剑光霍霍，如雪花纷飞。柳湘莲师承名家，剑法轻灵狠辣，一招“分花拂柳”先荡开两柄朴刀，身形一旋，左手剑斜刺一人肋下，右手剑已架住另一人脖颈。
他行走江湖经验老到，不下死手，只以剑脊拍打穴位，不过一盏茶工夫，七八个匪徒便被打得东倒西歪，弃了货物四散逃窜。
薛蟠带着剩余家丁气喘吁吁赶到时，只见满地匪徒呻吟，货物箱笼完好无损。
再瞧柳湘莲，青衫上连个泥点都无，正慢条斯理地收剑入鞘。
那双雌雄剑在他手中一合，“咔”地一声轻响，严丝合缝地归入囊。
“柳……柳兄弟！”薛蟠扑通跪下，热泪纵横，“今日若非你，我命休矣！”
说着便要从怀中掏会票。柳湘莲伸手拦住，淡淡道：“薛兄不必如此。路见不平，本该相助。”
薛蟠见他神色疏离，知他还记着前事，更是羞愧难当。
这呆霸王虽粗莽，却有一桩好处：最重义气恩情。
他一把抓住柳湘莲的手，红着眼道：“往日是薛蟠混账，猪油蒙了心！从今往后，你就是我亲兄弟！我薛蟠有的，就有你一半！”
柳湘莲本待抽手，见他这般赤诚，倒是一怔。
细看薛蟠，虽然狼狈，眼中却无往日的轻浮之色，满是劫后余生的感激与真心实意的悔愧。
他行走江湖多年，见惯世态炎凉，这般憨直仗义之人，反倒难得。
心下微软，便道：“薛兄言重了。既如此，你我便以兄弟相称吧。”
薛蟠大喜，竟当场就要拉柳湘莲结拜。还是柳湘莲劝住，说此地不宜久留，先安置受伤伙计要紧。
一行人收拾残局，拖着货物，缓缓往平安州方向而去。
行了四五里，远远望见那杆“闻香下马”的旗子。
薛蟠此时对柳湘莲已亲热得紧，竟是手牵着手走进店来——柳湘莲初时颇不自在，奈何薛蟠抓得死紧，只得由他。
贾琏正坐在草棚下喝茶，见二人这般模样进来，先是一愣，随即笑道：“哟，这不是薛大兄弟么？怎么这般模样？这位是……”
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